[일요시사 취재2팀] 김해웅 기자 = “제가 앞장서서 형들의 말을 잘 따랐어야 했는데 축구팬들에게 좋지 못한 모습을 보여드리게 되어 죄송스러울 뿐입니다. 저에게 실망하셨을 많은 분들게 사과드립니다.”

어려서부터 ‘슛돌이’ ‘될성부른 떡잎’ 등 화려한 수식어를 달고 다니며 파리 생제르맹(PSG·프랑스·23)서 맹활약 중인 한국 축구 국가대표 이강인이 최근 주장 ‘캡틴’ 손흥민(토트넘 홋스퍼·32)과의 다툼에 대해 고개를 숙였다.

이강인은 지난 14일, 자신의 SNS에 “아시안컵 4강전을 앞두고 손흥민 형과 언쟁을 벌였다는 기사가 보도됐다. 언제나 저희 대표팀을 응원해주시는 축구팬들게 큰 실망을 끼쳐드렸다. 정말 죄송하다”며 이같이 밝혔다.

이어 “축구팬들께서 저에게 보내주시는 관심과 기대를 잘 알고 있다. 앞으로는 형들을 도와서 보다 더 좋은 선수, 보다 더 좋은 사람이 되도록 노력하겠다”고 약속했다.

짧고 담백한 사과문이었지만 후폭풍은 거셌다. 이날 이강인 사과문에는 9살이나 나이가 많은 주장 손흥민과의 불협화음에 대해선 일절 언급되지 않았다. 일부 매체에선 ‘폭행’ ‘언쟁’ 등 다양한 표현이 등장했지만 정작 이강인은 그날 ‘저녁의 진실’에 대해선 함구한 것이다.

다수 매체 보도에 따르면 이강인은 AFC(아시아축구연맹) 4강 경기를 앞둔 지난 6일 저녁, 식사 후 젊은 선수들과 어울려 탁구를 쳤다. 얼마 후 왁자지껄 탁구를 치고 있다는 사실을 알게 된 손흥민은 이강인에게 4강전을 앞두고 자중을 요구하는 과정서 마찰이 발생했다.

일부 언론에선 ‘손흥민이 이강인의 멱살을 잡았다’ ‘이강인이 손흥민에게 주먹질을 했다’고 보도했지만 이 역시 당사자들의 언급이 없는 만큼 해당 보도를 100% 받아들이기는 어렵다.

하지만 움직일 수 없는 진실은 한국 대표팀은 요르단과의 4강 경기를 얼마 앞두지 않았던 상황이었고 주장인 손흥민의 요구를 이강인이 받아들이지 않았다는 점이다. 또 전날 물리적 충돌로 인해 손흥민은 요르단 전에 손가락에 붕대를 칭칭 감은 채 경기에 출전해야 했다.

대한축구협회(이하 축협) 관계자도 그날의 사건이 실제 존재했음을 시인하기도 했다.

논란이 들불처럼 번지자 이강인은 사과문을 돌연 삭제했다.

하지만 팬들은 지난 10일, 게재했던 생수병을 들고 웃는 게시글에 “사과문을 금방 사라지고 댓글도 못 다는 인스타 스토리로 올린 거냐?” “요즘 브랜드 엠베서더나 광고모델은 브랜드 이미지와 직접적인 영향을 끼칠 수 있는데 후원 다 빼라. 시간이 지난다고 사라질 이미지 사건이 아니다” “탁구 4강전 준비한 건가?” “뉴스가 사실인가요? 캡틴에게 감히? 이강인 다시 보게 됩니다” 등의 성토 댓글이 쇄도하고 있다.

각 댓글에는 대댓글 형식으로 수십개에서 수백개의 댓글이 달리는 등 ‘이강인 하극상’ 논란은 쉽게 가라앉지 않을 것으로 전망된다. 하극상은 계급이나 신분이 아래인 사람이 예의나 조직 내 규칙을 무시하고 윗사람의 의사에 반하는 행동을 말한다.

특히 군복무를 마친 대부분의 성인 남성들에 하극상은 ‘트리거급’으로 인식돼 한국 정서상 받아들이기 쉽지 않은 게 사실이다.

앞서 AFC에 출전했던 한국 축구 대표팀은 요르단과의 4강전서 유효슈팅 ‘0’이라는 믿을 수 없는 스코어로 패해 ‘64년 만의 우승’을 뒤로 한 채 하며 짐을 쌌던 바 있다.

일각에선 6전3승3무를 기록했던 요르단과의 역대 전적을 감안해 ‘무난하게’ AFC 결승에 오를 것으로 예상됐던 경기서 맥을 추지 못했던 이유가 전날의 ‘이강인 하극상’ 때문이 아니었겠냐는 주장마저 나온다. 손흥민의 급작스런 손가락 부상으로 인한 물리적인 스트레스, 젊은 후배 선수들과의 충돌 등의 악재가 그라운드를 뛰는 내내 발목을 잡았을 수도 있다는 것이다.

게다가 탁구나 테니스 등 개인경기가 아닌 단체경기인 축구 종목은 개인의 기량보다는 감독의 전략이나 전술, 선수 기용이 승부에 더 중요하게 작용할 수밖에 없다. 그럼에도 불구하고 사령탑인 위르겐 글린스만 감독은 손흥민-이강인의 충돌 이후 ‘요르단전에 이강인을 제외시켜 달라’는 고참급 선수들의 요구를 받아들이지 않았다.

결국 이강인은 요르단 경기에 나섰고, 한국 대표팀은 이렇다 할 공격 루트를 찾지 못한 채 후반에만 2골을 내주며 무기력한 모습만 보였다.

물론, 무엇보다 AFC 우승을 갈망했던 클린스만으로서는 손흥민과 함께 팀 내 주축인 이강인을 스타팅멤버 라인업에서 제외시키는 선택은 현실적으로 힘들지 않았겠냐는 동정론도 있다.

경기 직후 손흥민은 취재진에 “내가 앞으로 대표팀을 할 수 있을지에 대해서 생각해봐야 할 것 같다. 감독님께서 저를 더 이상 생각 안 하실 수도 있고 앞으로의 미래는 잘 모르기 때문”이라며 의미심장한 말을 했다.

반면, 요르단전 직후 클린스만 감독은 웃는 모습을 보이거나 팀 코칭스태프를 뒤로 한 채 나홀로 미국행 비행기에 오르면서 다시 한번 구설에 올랐다. 당시 일부 언론에선 요르단전에 나섰던 클린스만 감독에 대해 ‘무색무취 전술’이라는 등의 혹평을 내놓기도 했고 선수 관리마저 실패했다는 보도도 나왔다.

정 회장은 지난 14일 오전에 예정돼있던 제5차 임원회의에 불참을 통보하면서 논란의 중심에 섰다. 해당 사실이 알려지면서 일부 축구팬들을 중심으로 “최고 의사결정권자인 정 회장이 회의에 참석하지 않는 것은 매우 부적절하다”는 비판의 목소리와 함께 사퇴 주장마저 나왔다.

다른 일각에선 축협서 클린스만 감독 및 정몽규 축협 회장의 거취에 대한 시선을 회피하기 위해 이른바 ‘물타기’를 하고 있는 게 아니냐는 의혹마저 제기됐다. 영국 매체 <더 썬>이 ‘이강인 탁구 사건’을 최초로 보도하자 기다렸다는 듯 재빨리 인정했기 때문이다.

그동안 축협은 일부 선수들의 불화설이 제기될 때마다 ‘단순 해프닝’으로 치부해 왔다.

2008년 대한태권도협회장을 역임한 바 있는 홍준표 대구시장은 지난 14일, 자신의 페이스북에 “모든 책임은 정몽규 축구협회장이 져라”고 말했다.

홍 시장은 “패인을 감독 무능이 아니라 선수들 내분이라고 선전하는 축구협회 관계자들도 각성하라”며 “너희(축구협회)들이 선수 관리를 잘못한 책임 아니냐? 정몽규도 장기집권했으니 사퇴하는 게 맞다. 대통령도 단임인데 3선이나 했으면 물러나야지”라고 훈수했다.

클린스만 감독에 대해서도 “해임 안 하면 앞으로 국가대표 경기 안 보겠다. 일개 무능한 감독 하나가 이 나라를 깔보고 나라의 국격을 무너뜨리는 터무니 없는 행태는 더 이상 볼 수가 없다”고 직격했다.

무엇보다 문제는 축구 종주국으로 불리는 영국은 물론, AFC 8강전서 이란에게 1:2로 패하며 짐을 쌌던 일본, 변방으로 분류되는 중국서조차 한국 축구가 조롱거리로 전락했다는 점이다.

서경덕 성신여대 교수는 15일, 자신의 SNS에 “중국의 <소후닷컴>은 ‘탁구로도 결속력을 다질 수 있다’고 보도하는 등 조롱 섞인 기사들도 꽤 많이 나온다”고 지적했다.

서 교수는 “국가대표는 나라를 대표하는 선수이기에 일거수일투족이 국내외로 주목받을 수밖에 없다”며 “아시안컵 이후 클린스만 감독의 전술 부재, 무능력 등이 큰 논란이 됐지만, 축구 팬들이 더 화가 났던 것은 분석이 먼저라던 클린스만 감독의 돌연 미국행 등 국가대표 감독으로서의 기본적인 자질과 품격이 모자랐기 때문”이라고 비판하기도 했다.

이날 일본 축구 전문 매체 <풋볼존>도 “아시안컵서 우승에 도전했던 한국이지만, 그 속을 들여다 보니 팀은 대회 중에 공중분해돼있었다. 이제 어떻게 될 것인가”라고 꼬집었다.

<론스포>도 “한국 축구가 최악의 격진에 시달리고 있다”며 “영국 매체서 전해진 소식을 발단으로, 한국 축구는 거세게 흔들리고 있다. 이는 전대미문의 위기”라고도 했다.

한편, 이번 ‘하극상’ 논란에 대해 또 다른 당사자인 손흥민은 어떤 입장도 내놓지 않고 있다.

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