[일요시사 취재2팀] 박정원 기자 = 한국 축구를 향한 따가운 시선이 반영된 이번 A매치. 정몽규 대한축구협회장과 홍명보 한국 축구 대표팀 감독을 향한 항의였을까? 지난 20일, 고양종합운동장의 관중석은 여느 A매치와는 달리 곳곳이 비어 있었다.
홍 감독이 이끄는 국가대표팀은 이날 고양종합운동장서 열린 2026 북중미 월드컵 아시아지역 3차 예선 경기서 오만과 1-1로 비겼다.
경기 전, 오만은 쉽게 이길 상대로 여겨졌다. 앞서 대표팀은 지난해 9월 원정 경기서 3-1로 승리를 거둔 바 있었으며, 애초에 양 팀 간 객관적 전력 차이도 크다는 평가가 지배적이었다. 피파 세계랭킹도 한국 23위, 오만은 80위로 무려 57계단이나 차이가 났다.
이날 대표팀은 전반 초반부터 다소 답답한 경기력을 보이며 뚜렷한 득점 기회를 만들지 못했다. 전반 막판, 이강인이 중원에서 전방으로 날카로운 패스를 날렸고, 이 패스를 깔끔한 퍼스트 터치로 받은 황희찬이 수비 사이로 침투해 선제골을 성공시켰다.
하지만 승리에 대한 기대감은 그리 오래가지 않았다. 후반 35분께 오만의 알리 알 부사이디가 동점골을 터뜨리면서, 결국 경기는 1-1 무승부로 종료됐다.
당초 이번 경기는 국내 최고 센터백인 김민재(바이에른 뮌헨)의 부상으로 수비진에 다소 공백이 생길 수 있다는 우려가 있었다. 그럼에도 홈 경기라는 이점, 오만과의 피파 랭킹 차이, 무엇보다 화려한 유럽파 선수들의 대거 출전은 여러 면에서 우위에 있다는 평가를 받았다. 무난히 승점 3점을 가져올 것이라는 국내 팬들의 기대도 컸다.
하지만 결과는 최악이었다. 백승호(버밍엄 시티)와 이강인(파리 생제르맹)의 연이은 부상과 더불어, A매치 2연전을 싹쓸이하고 북중미 월드컵 본선행 티켓을 조기 확정하려던 계획도 물거품이 됐다.
국내 축구팬들의 비난은 홍 감독을 향했다. 경기를 지켜본 이들은 “유럽파 선수들에 의존하는 게 보이던데” “딱히 전략이라고 할 것도 없는 경기였다. 감독 능력 부족이다” “오만을 상대로 전반전 내내 슈팅도 없었는데 이게 맞나” “말 그대로 ‘무색무취’ 전술이었다” “저 좋은 선수들 데리고 이런 경기력이면 월드컵 출전 안 하는 게 맞다” 등의 부정적인 평가를 쏟아냈다.
사실 이번 오만전이 치러지기 이전부터 홍 감독은 스스로 논란을 자초했다. 지난 17일 첫 소집 훈련을 앞두고, 대표팀의 핵심 수비수로 꼽히던 김민재가 부상 이슈로 합류하지 못하자, 소속팀인 바이에른 뮌헨의 선수 보호 부족을 공개적으로 지적했던 탓이다.
홍 감독은 “김민재는 뮌헨과 대표팀 모두에게 중요한 선수인데, 바이에른 뮌헨이 선수 부상 예방 차원에서 보호를 제대로 하지 않다 보니 저희가 중요한 경기서 핵심 선수를 빼고 경기를 나가야 하는 상황이 벌어졌다”고 말했다.
해당 발언은 독일 현지 매체가 보도하면서 뮌헨 팬들을 불붙게 만들었다. <바바리안 풋볼>은 경기 직후 “현재 한국은 월드컵 예선서 가장 쉬운 조에 속해 있다. 만약 한국이 김민재 없이 오만, 이라크, 팔레스타인 같은 팀들을 이기지 못한다면, 애초에 월드컵에 갈 자격조차 없는 것”이라고 작심 비판했다.
그러면서 “김민재가 부상을 안고 있었다면, 홍 감독은 월드컵에 데려갈 새로운 재능을 발굴해야 했다. 그러나 그러지 않았고, 최고의 선수들만 계속해서 기용하는 방식을 고집했다. 그 결과 손흥민과 황희찬 같은 핵심 선수들은 매 시즌 지친 상태로 뛰게 됐다”고 꼬집었다.
더욱이 이번 오만전 결과는 한국이 기대했던 승리와는 거리가 멀었다는 점에서, 팬들의 실망감과 함께 국가대표팀의 미래에 대한 우려도 커지고 있다. 첫 술에 배부를 순 없으나, 생각보다 더 처참했다는 것이다.
최근 4선 연임에 성공한 정 대한축구협회 회장 역시 비난의 화살을 피할 수 없는 분위기다.
국내 팬들은 협회와 대표팀 운영 전반에 대해 여전히 불신하고 있으며, 이번 오만전 티켓 매진 실패가 이 같은 비판 여론에 기름을 부었다. 불똥은 그대로 운동장으로 튀었다. 약 3만9000명을 수용할 수 있는 고양종합운동장은 이날 3만5212명의 관중이 입장하는 데 그쳤다.
스포츠 세계서 승부는 냉정한 만큼, 축구팬들의 회의적인 시각은 어찌보면 당연한 결과다. 이번 졸전과 함께 누적돼있는 개선 사항들이 추후 대표팀의 성적뿐 아니라 한국 축구의 미래에 어떤 영향을 미칠지 귀추가 주목된다.
현재 조 선두인 한국 대표팀은 오는 25일 수원서 요르단과 8강 맞대결을 펼치며, 이 경기서 승리할 경우 11회 연속 월드컵 본선 진출을 확정짓게 된다.
<jungwon933@ilyosisa.co.kr>
