[일요시사 경제팀] 김성수 기자 = 에스콰이아의 새 주인이 된 패션그룹 형지. 잔칫집 분위기다. 회사 전체가 잔뜩 들떠 있다. 최병오 회장이 그토록 바랐으니 그럴 만도 하다. 그런데 이를 지켜보는 주변의 시선은 싸늘하다. ‘저럴 때가 아닌데…’란 혀 차는 소리가 들린다. 왜 그럴까.
형지가 에스콰이아를 품에 안았다. 형지는 지난달 30일 계열사인 교복업체 에리트베이직을 통해 제화기업 이에프씨(EFC)의 인수합병(M&A) 투자계약을 체결했다.
마냥 웃을 때가…
EFC는 에스콰이아, 영에이지 등 제화 브랜드를 비롯해 소노비, 에스콰이아컬렉션 등 핸드백 브랜드를 보유하고 있는 국내 제화잡화 기업이다. 형지는 이번 인수를 통해 여성복, 남성복, 아웃도어, 학생복, 골프웨어, 유통 등 기존 사업영역에 제화와 잡화 부문을 추가하게 됐다. 종합 패션·유통기업으로 거듭나겠다는 포부다.
회사 관계자는 “EFC는 금강제화, 엘칸토와 함께 국내 제화산업을 이끌어온 대표적인 브랜드로 경기불황과 경영악화에도 연간 1500억∼2000억원의 매출을 꾸준히 달성해온 기업”이라며 “형지의 역량을 적극 활용해 자사의 새로운 성장동력이 될 수 있도록 키워 나갈 것”이라고 설명했다.
이번 인수는 최병오 회장이 진두지휘한 것으로 알려졌다. 그만큼 공을 들였다는 얘기다. 최 회장은 인수 전 여려 차례에 걸쳐 강한 자신감과 의지를 내비쳤다. 인수 확정 후엔 기쁨을 감추지 못했다는 후문이다. 최 회장은 “이전부터 제화사업을 하고 싶은 생각이 많았다”며 “직원들에게 인수를 적극 추진하라 주문했다”고 밝힌 바 있다.
문제는 돈이다. 인수에 필요한 금액은 670억원. 형지는 아무런 걱정이 없다는 입장이다. 회사 측은 “오래 준비해 왔기 때문에 충분히 자금을 조달할 수 있다”며 “유상증자, 사내유보금 등을 통해 조달할 계획”이라고 전했다. 최 회장도 “(인수 후유증에서) 회복하는 데는 시간이 걸릴 것으로 보이지만 잘 마무리될 것”이라고 말했다.
업계의 시선은 다르다. 싸늘하다 못해 얼음장처럼 차갑다. 인수 능력을 의심하는 눈길이 적지 않은 것. 과연 통큰 베팅을 감당할 수 있을지가 물음표다. 형지는 “전혀 문제가 없다”고 자신하고 있으나, 구체적인 계획을 내놓지 않아 업계는 의심의 눈길을 거두지 않고 있다.
그도 그럴 게 형지의 자금 사정은 썩 좋은 편이 아니다. 잇단 M&A가 발단이 됐다. 형지는 2012년 남성복업체 우성I&C를 시작으로 이듬해 교복업체 에리트베이직, 쇼핑몰 바우하우스, 베트남의류업체 C&M을 인수했다. 지난해 프랑스 골프웨어 브랜드 까스텔바작을 인수한데 이어 이탈리아 명품 여성복 브랜드 스테파넬과 아웃도어 와일드로즈의 라이선스를 인수하기도 했다.
‘670억 베팅’ 제화명가 에스콰이어 인수
재무구조 괜찮나…‘승자의 저주’ 우려
물론 그에 따라 덩치가 불었다. 연매출 1조원대 회사로 발돋움 했다. 반면 재무구조엔 빨간불이 켜졌다. 차입금이 불어나 부채비율이 한때 300%를 웃돌았다. 형지의 총부채는 2012년 1277억원에서 2013년 1675억원으로 늘더니 2014년 3319억원까지 불어났다.
위기를 느낀 형지는 인수한 회사를 도로 매각하는 등 재무구조 개선에 나서 지난해 총부채가 2434억원으로 줄고, 부채비율도 200% 수준으로 낮췄지만 여전히 안심할 수 있는 상황이 아니다. 업계 관계자는 “형지가 EFC를 직접 인수하지 않고 자회사인 에리트베이직을 내세운 것도 재무구조 때문이 아니겠냐”고 분석했다.
일각에선 ‘승자의 저주’를 우려하는 시각도 있다. 이는 경쟁에서 이겼지만 승리를 위해 과도한 비용을 치름으로써 오히려 위험에 빠지게 되거나 커다란 후유증을 겪는 상황을 뜻하는 말이다.
대우건설을 인수한 대가로 유동성 위기에 몰린 금호아시아나그룹이 대표적인 사례다. 한화그룹도 대우조선해양을 인수하려다 아찔했던 기억이 있다. 홈에버를 인수한 이랜드, 남광토건을 인수한 대한전선, 하이마트를 인수한 유진그룹 등도 모두 비슷한 고통을 겪어야 했다. M&A 시장 관계자는 “최근 몇 년간 무턱대고 인수전에 나섰다가 큰 코 다친 기업이 한둘이 아니다”라며 “무게가 있는 M&A엔 항상 ‘승자의 저주’를 우려하는 시각이 따른다”고 말했다.
같은 맥락에서 EFC가 형지의 발목을 잡을 수 있다는 관측도 나온다. 1961년 서울 명동에 차린 10평 남짓의 작은 구둣방이 모태인 에스콰이아는 1970년대 본격적으로 사세를 확장했다. 금강제화와 제화업계 양대산맥을 형성했다. 질주는 2000년대 들어 서서히 감속한 후 급격한 내리막을 걸었다.
IMF 외환위기 때만 해도 잘 버텼다. 그러다 2003년부터 곤두박질쳤다. 2009년 경영난을 이기지 못하고 사모펀드사인 H&Q AP코리아(현 EFC)에 인수됐고, 2012년부터 2년 연속 영업손실을 기록하면서 재무 사정이 악화됐다. 급기야 지난해 8월 법정관리에 들어간데 이어 12월 매물로 나왔다. 지난해 실적은 매출 1563억원, 영업손실 62억원을 기록했다. 업계 관계자는 “형지가 운영한다고 해서 에스콰이아가 나아질 보장이 없다”며 “오히려 당장 초기 비용이 들어가는 등 부담이 만만치 않을 것”이라고 지적했다.
발목 잡힐라
형지는 EFC 인수와 관련 실사를 받고 있다. 이게 끝나고 대금을 납입하면 인수가 마무리 된다. 적극적인 M&A로 몸집을 키우고 있는 형지. 주변의 우려를 불식시키고 제 갈 길을 갈지 주목된다.
<kimss@ilyosisa.co.kr>
<기사 속 기사> 에스콰이아 몰락 스토리
제화명가로 이름을 날리던 에스콰이아가 위기를 맞은 이유는 경기판단 착오에 따른 무리한 투자였다. 에스콰이아는 IMF가 거의 마무리됐다고 판단한 2003년부터 호경기를 예상, 제화는 물론 패션부문에 투자를 늘렸지만 곧바로 터진 ‘카드대란’폭탄을 맞고 풍전등화의 처지에 내몰렸다.
무엇보다 상품권 남발은 품질 저하로 이어져 기존의 명품 이미지를 순식간에 날려버렸다. 소비자들 사이에서 ‘싸구려’로 인식된 것. 한때 에스콰이아의 상품권 발행은 매출 60%선까지 육박했고 시중엔 최대 반값에 상품권이 거래되기도 했다.
2005년엔 신뢰감과 도덕성에 치명타를 입는 사건이 일어났다. 상품권 판매를 일반상품 판매로 위장해 신용카드 영수증을 조작하는 방법으로 거액을 탈세했다는 내부 직원들의 폭로가 잇따라 국세청과 공정거래위원회 등의 조사를 받는 등 곤욕을 치렀다.
게다가 오너 2세가 각종 구설수에 올라 창업주가 40년 가까이 어렵게 쌓아올린 깨끗한 기업 이미지에 먹칠을 하기도 했다. 창업주의 아들 이모씨는 1980년대 중반 최고의 인기를 구가하던 미모의 인기탤런트와 결혼했다가 9개월 만에 이혼했다. 2008년 조직폭력배를 동원해 동업자를 폭행하고 돈을 갈취한 혐의로 구속되기도 했다. <수>
