[일요시사 정치팀] 설상미 기자 = 정치권에 ‘홍준표 돌풍’이 불고 있다. 윤석열 전 검찰총장의 하락세가 계속되는 반면 홍 의원의 지지율은 상승을 거듭해 윤 전 총장을 바짝 추격하고 있다. 홍 의원은 추석 전후로 ‘골든크로스’를 자신하고 있다.

'독고다이(혼자 하길 좋아하는 사람을 뜻하는 일본어)’. 야권의 대권후보로 나선 국민의힘 홍준표 의원의 대표적 별명이다. 홍 의원은 ‘대선 재수생’이다.  2017년 19대 대선 당시 보수정당의 얼굴로 나선 바 있다. 탄핵 정국 이후 유승민계로 꼽히는 개혁보수가 당을 나가고 유력주자로 여겨졌던 인물들이 줄줄이 불출마를 선언했을 당시다. 

지난 총선
‘팽’ 신세

나라가 두 쪽 나는 싸움에서 홍 의원의 패배는 예상된 수순이었다. 그는 득표율 24.03%를 기록하며 고배를 마셨지만, 이후 ‘무주공산’이 된 자유한국당을 이끌었다. ‘친이(친 이명박)’도 ‘친박(친 박근혜)’도 아닌 독고다이 정치인이 보수정당의 수장직으로 오른 것.

무너져 가는 당을 살리겠다고 나선 이에 대한 보상이었다.

그럼에도 그의 정치적 부침은 끊이질 않았다. 지난 21대 총선에서는 당에서 ‘팽’당해 무소속으로 지역구를 옮겨 다니는 신세가 됐고, 논란 끝에 당선됐다. 이후 많은 설전 속에도 불구하고 결국 당 복귀에 성공하면서 국민의힘 소속으로 두 번째 대권 도전에 나섰다. 

그런 홍 의원의 상승세가 최근 심상치 않다. 각종 여론조사에서 ‘야권 1강’인 윤석열 전 검찰총장을 바짝 좁히는 결과가 나오면서다. 한국사회여론연구소(KSOI)가 TBS 의뢰로 지난달 27~28일 이틀간 조사한 결과, 범보수권 대선후보 적합도에 윤 전 총장은 25.9%, 홍 의원은 21.7%를 기록했다. 

홍 의원이 선두권을 형성하던 윤 전 총장을 오차 범위 내로 따라잡은 것이다. 이는 사실상 홍 의원 자신이 일으킨 이변으로 볼 수 있다. 경선 전까지만 해도 홍 의원은 한 자릿수의 미미한 지지율을 보였다. 정치권에서도 ‘꼰대 정치인’ ‘강경 보수’ 이미지를 벗기 어려울 것이라는 분석이 주를 이뤘다.

이 때문에 야권은 윤 전 총장과 최재형 전 감사원장의 양강구도로 흘러갈 것으로 전망했다. 최 전 원장은 ‘윤석열의 대항마’로 불리면서 다크호스로 떠오른 인물이다. 8월 초까지만 하더라도 최 전 원장은 윤 전 총장의 지지율 하락분을 그대로 흡수하는 양상을 보였다.

하락세 윤석열 바짝 추격
꼰대서 ‘무야홍’으로?

하지만 최 전 원장의 과도한 ‘우클릭’은 패착이 됐다. 최근 최 전 원장은 하락세를 면치 못하고 있는 상황이다. 

정가에서는 홍 의원이 ‘윤-홍’ 양강구도 굳히기에 들어갈 것이라는 전망이 나온다. 눈에 띄는 대목은 여야를 불문하고 2030세대에서 홍 의원의 선전이 두드러진다는 점이다. 홍 의원은 위 여론조사에서 20대 23.7%, 30대 24.5%, 40대 23.2%의 지지율을 기록했다.

이는 윤 전 총장을 앞서는 지지율이다(자세한 사항은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조). 

전문가들은 홍 의원의 지지율 상승 요인을 복합적으로 보고 있다. 우선 윤 전 총장에게 등을 돌린 2030세대가 홍 의원에게 힘을 실어주고 있다는 게 공통적인 분석이다. 윤 전 총장의 실책이 계속되면서, 재수생인 그에게 기회가 주어졌다는 것.

이준한 인천대 정치외교학과 교수는 “홍 의원에게 돌아오고 있는 표심은 애초에 5년 전 홍 의원이 받았던 것”이라며 “윤 전 총장이나 최재형 전 감사원장 등으로 향할 표가 홍 의원에게 가고 있다. 특히 윤 전 총장에 실망한 2030대 남성은 시원시원하게 말이라도 잘하는 홍 의원에게 쏠리고 있는 것으로 보인다”고 분석했다. 

실제 2030 남초 커뮤니티를 중심으로 ‘무야홍(무조건 야권후보는 홍준표)’이란 용어가 유행세를 타고 있다. MBC 예능 프로그램 <무한도전>에서 파생된 ‘무야호(무지하게 신난다)'라는 인터넷 밈을 패러디한 것이다. 홍 의원 역시 ‘돌돌홍홍(돌고 돌아 홍준표)’ 등 신조어를 내세워 꼰대 이미지 탈피를 시도하고 있다.

2030 공략
이미지 변신

아울러 2030세대를 중심으로 한 ‘홍유(홍준표·유승민 지지) 연대’를 결성한 움직임도 포착된다. 둘은 정치권 주요 현안에 대해 일심동체의 모습을 보이고 있다. 정치권의 뜨거운 감자로 떠오른 ‘역선택 방지’ 룰에 대해 같은 입장을 내거나, 윤 전 총장의 공약에 대해 한 배를 탄 듯 비판하고 있다.

하지만 최근 2030을 공략한 홍 의원의 상승세는 다소 의외다. 보수색이 짙은 홍 의원은 꼰대 정치인의 전형으로 알려져 있다. 반면 유 전 의원은 줄곧 청년, 중도를 강조하며 개혁보수의 길을 걸어왔다. 

이 배경에는 ‘이준석 효과’가 있다는 분석이 나온다. 최근 당내 윤 전 총장과 이준석 대표 간 벌어진 갈등 국면에서 홍 의원은 “나이는 어려도 당 대표는 당의 최고 어른”이라며 적극적으로 이 대표 편에 섰다. 국민의힘 관계자는 “이 대표와 발맞추는 모습이 청년들에게는 인상적이었을 것”이라고 분석했다.

또 홍 의원은 2030세대가 열광하는 이슈를 빠르게 선점했다. 고시제 부활, 흉악범에 한한 사형제도 부활과 같은 공약이 대표적이다. 홍 의원은 자신의 이니셜을 딴 ‘JP의 희망편지’라는 이름으로 13차례에 걸쳐 공약을 발표했다. 

이외에도 그는 법학전문대학원, 의학전문대학원, 국립외교원을 없애고 사법시험과 외무고시를 부활시키겠다고 했다. 대입 수시 제도 폐지와 정시 선발 공약도 있다. 이는 모두 2030세대의 역린으로 꼽히는 ‘공정’과 직결되는 이슈들이다. 

실제 홍 의원은 2017년 사법시험 존치를 요구하며 고공 농성을 벌인 시위자를 찾아가 사법고시 존치를 약속한 바 있다. 당시 홍 의원은 양화대교를 전격 방문해 “대통령이 되면 사법시험, 행정고시, 외무고시를 4년 유예 없이 존치할 테니까 내려와서 대화하자”고 설득하기도 했다.

양강 이변
중도 확장

홍 의원의 이미지 변신 역시 지지율 상승의 원인으로 꼽힌다. 스타일 변화는 그의 노력이 가장 쉽게 눈에 들어오는 부분이다. 홍 의원은 최근 자신의 상징인 빨간색 넥타이를 벗고 푸른색 넥타이를 즐겨 매고 있다. 대선 출마 선언에서도 홍 의원은 남색 계열의 정장을 입었다.

이와 관련해 홍 의원은 “붉은색으로 자꾸 매니까 고집스럽게 보인다는 지적이 하도 많아 우리 당 상징색 중 하나인 파란색을 매게 된 것”이라고 설명했다. 고집스러운 이미지를 벗고, 부드러운 이미지로 중도 확장에 나선 것으로 보인다. 

특히 그의 ‘사이다 발언’에 2030세대가 열광하고 있다. 그를 특정할 때 빼놓을 수 없는 게 바로 ‘말’이다. 실제 그를 대선 무대로 끌어올린 가장 큰 무기는 적재적소에 날리는 언변이었다. 가장 반대 편에 있는 친여 성향의 방송인 김어준씨, 노무현재단 유시민 이사장과 대적할 수 있는 몇 안 되는 야권 정치인으로 꼽히기도 한다.

국민의힘 관계자는 “홍 의원의 사이다 발언과 발빠른 행보로 인해 젊은 층에게 인기가 좋은 것 같다”고 분석했다. 

다만 홍 의원의 사이다 화법은 양날의 검으로 작용할 수 있다는 관측도 나온다. 2030세대를 말로 사로잡고 있지만, 말로 망할 수도 있다는 것.

속 시원한 ‘사이다’ 발언 “좋아할 만하네”
역선택 논란? 추석 전후 ‘골든크로스’ 자신

홍 의원은 지나친 공격성으로 인해 ‘안티’가 많은 정치인으로 꼽힌다. 의원 시절에는 거친 발언으로 ‘홍트럼프’란 별명이 따라다닐 정도였다. 과거 ‘성완종 리스트’ 사건으로 대법원 판결을 앞두고 있을 당시에는 무죄를 강변하려 “유죄가 나면 노무현 전 대통령처럼 자살을 검토해보겠다”는 극단적인 발언으로 국민들을 경악케 했다.

최근 ‘뜨거운 감자’로 부상한 사형제도 부활에서도 그의 그런 면모가 드러났다. 홍 의원은 “흉악범에 한해서는 사형 집행을 부활하겠다”며 1997년 이후 중단된 사형 집행을 재개하겠다는 뜻을 밝혔다. 최근 20개월 된 아이를 성폭행하고 살해한 혐의로 20대 남성이 구속기소 된 가운데, “이런 놈은 사형해야 한다”고 강경한 발언도 서슴지 않았다.

일각에서는 그의 정치가 기분만 띄워주는 ‘선동정치’로 변질될 가능성도 제기된다. 홍 의원의 과격한 발언이 본질적인 정책과는 멀다는 지적이다. 같은 보수진영 내부에서조차 홍 의원의 발언을 두고 ‘대선주자의 자격을 의심케 하는 망언’이라는 반응이 나오고 있다.

일각에선 홍 의원의 상승세가 ‘역선택’ 때문이라는 분석도 나온다. 이는 경쟁 정당 지지자들이 다른 정당 선거에 고의적으로 ‘약체’ 후보에 투표해 투표 결과를 왜곡시키는 행위를 말한다. 실제 복수의 여론조사에서 홍 의원 지지율은 호남, 진보, 여권 지지층에서 두각을 보이고 있다. 

다만 전문가들은 역선택이 여론조사 결과에 큰 영향을 미칠 가능성에 대해 선을 긋고 있다. 역선택이 작용하기 위해서는 조직적으로 움직여야 하고, 대선처럼 투표율이 높은 선거에선 통하지 않는다는 분석이다. 무엇보다 여러 연령층으로부터 선택받는 홍 의원을 약체로 볼 수 없다는 것이다.

“곧 보자”
자신만만

이와 관련해 홍준표 캠프 관계자는 “홍 의원의 부인이 호남 출신이고 지난 대선부터 호남에 공을 들여왔기 때문에 호남에서 인기가 높은 것”이라고 분석했다. 홍 의원은 역시 “추석 전후로 골든크로스로 갈 것”이라고 자신만만한 태도를 보이고 있다.