[일요시사 정치팀] 정인균 기자 = 은퇴한 원로 정치인의 영향력은 한계가 있지만, 요즘 이해찬 전 국무총리의 영향력은 한계가 없다. <일요시사>와 인터뷰를 가진 다수의 더불어민주당 관계자는 친명계가 힘을 발휘하는 것도, 이재명 의원이 민주당의 대표가 된 것도 모두 이 전 총리 덕분이라고 믿는다. 이들은 ‘위태로운’ 처지인 친명 지도부가 막을 내리면, 이 전 총리도 ‘완전한 은퇴’를 할 것으로 생각한다.
이해찬 전 총리가 아직까지 민주당 내에서 영향력을 발휘한다는 사실은 취재 과정서 어렵지 않게 들을 수 있었다. <일요시사>와 인터뷰를 가진 민주당 관계자는 “이 전 총리의 영향력이 아직 민주당에 남아있느냐”는 <일요시사>의 질문에 “비주류였던 이재명 대표를 주류로 끌어 올려준 사람이 이 전 총리”라며 “비록 (이 전 총리가)은퇴하셨지만, 영향력이 남아 있을 수밖에 없지 않는가”라고 말했다.
권불삼년
이 대표는 정계 데뷔 후 약 10년간 줄곧 비주류 정치인의 길을 걸었다. 이대엽 전 성남시장의 각종 비리 혐의로 ‘꿀 지역구’가 돼버린 성남시장 공천을 따낸 건 당시 변호사였던 그였다.
수정구와 중원구서 60% 가까운 지지율을 얻고, 보수 표심이 강한 분당서도 50% 이상의 지지를 얻은 이 대표는 당시 상대였던 한나라당 황준기 후보를 제치고 성남시장에 당선됐다.
이후 성남서 입지를 키워온 이 대표는 지역구서 ‘일 잘하는 시장’으로 이름을 날리며 본인의 정치적 자산을 탄탄히 했다.
시장 취임 후 모라토리엄을 선언한 그는 재정난을 겪던 성남시를 차츰 변화시키더니 각종 낭비되는 세수를 막아내며 성남시의 내실을 탄탄히 하는 데 이바지했다.
시민들로부터 초선 시장의 공로를 인정받았던 그는 재선에 무난하게 성공할 수 있었고, 재선 시절엔 실속있는 복지정책을 실행하며 주가를 높였다.
탄력을 받은 이 대표는 성남시장 재선 시절인 2016년 말, 대권 도전을 선언했고, 정치 무대를 지방에서 중앙으로 넓히려 했다.
당내 세력이 전무했던 이 대표는 ‘나 홀로 선거’를 치루며 고군분투했다. 박근혜 전 대통령의 국정 농단 사건을 밝히는 데 주도적인 역할을 했던 문재인 전 대통령이 민주당 대선후보로 굳어지는 분위기서 이 대표는 상황은 반전시키려 애썼고, 모든 수단과 방법을 가리지 않았다.
설움의 10년 뚫고 주류로 3년
이화영 전 부지사가 연결고리?
그 수단과 방법에는 문 전 대통령을 향한 과도한 네거티브도 포함돼있었다. 민주당 내부 관계자는 이때 이 대표가 당심과 민심을 모두 잃었다고 평가했다.
그는 <일요시사>와의 전화 통화에서 “사실 이 대표는 당시만 해도 당내 입지가 전혀 없는 상황이었는데, 마치 후보가 본인이 될 것인 양 행동했다”며 “이때 모든 계파서 이탈했다고 보는 게 맞을 것”이라고 당시 분위기를 전했다.
경선서 패배한 이 대표는 2년 뒤 경기도지사로 체급을 키워 지방선거에 다시 출사표를 던졌다. 당시 인기가 높았던 민주당 후광으로 무난히 경기도지사 자리를 거머쥘 수 있었지만, 곧 공직선거법 위반으로 재판에 넘겨지며 정치생명에 위기를 맞았다.
1·2심서 유죄 판결 후 대법원까지 갔던 이 대표는 최종심서 무죄 판결을 받으며 기사회생할 수 있었다.
최종심서 부활한 이 대표는 한동안 경기도지사 업무를 보다가 2021년 다시 한번 대권 도전을 선언했다. 경기도와 성남시에서 인기가 높았던 이 대표였지만 첫발을 내디딜 당시의 그는 당내 입지가 전혀 없었고, 쪼그라든 확장세는 나아질 기미가 없었다.
정성호·임종성·민형배·조정식…
이해찬계 대거 ‘친명’으로 환승
이때 그를 구제해준 것이 이 전 총리다. 이재명 경선 후보캠프서 일했던 한 관계자는 <일요시사>와의 전화 통화에서 “정성호·임종성·민형배·조정식 의원 등이 이때 이 후보 캠프에 들어와 중추적 역할을 하고, 이 대표와 민주당의 연결고리 역할을 해줬다”며 “이들의 도움이 없었다면 이 대표가 과반 득표를 하는 일은 없었을 것”이라고 말했다.
이 관계자가 언급한 의원들은 이 대표가 당을 장악한 지금까지 당의 주요 직책을 맡고 있거나 중요한 정치 활동서 ‘키맨’ 역할을 하고 있다. 이들 이외에도 이해찬계로 분류되는 김성환·이수진·이형석·이해식 의원 등이 오랜 시간 이 대표의 당내 정치활동을 돕고 있다.
정계 관계자들은 지난해 9월 말, 뇌물수수 혐의로 검찰에 구속된 이화영 전 경기도 평화부지사가 이 대표와 이 전 총리의 가교 역할을 해냈다고 분석한다. 이 전 부지사는 ‘이해찬 보좌관’ 출신으로 성균관대서 학생운동을 하며 정계에 들어온 인물이다. 그는 경기도 부지사를 지내며 대북사업 관련한 일을 주도적으로 했다.
그중 사업의 일환으로 세운 동북아평화경제협회의는 이 대표와 이 전 총리의 직접적인 연결고리가 됐다. 이 전 부지사는 경제협회의 이사장 자리에 이 전 총리를 추천하며 연을 텄고, 이 전 총리는 이를 받아들이며 이 전 부지사가 이재명-이해찬 사이에 세운 가교를 건너갔다.
대가는 대선운동서의 전폭적인 지지였고, 이는 이 전 총리를 ‘비주류’ 정치인에서 ‘주류’ 정치인으로 탈바꿈시키는 데 결정적 계기가 됐다.
약 3년간 이어져온 둘 사이는 이제 종점을 맞고 있다. 이 대표가 대선서 패하고, 지방선거 패배의 원흉으로 지목되더니, 이제는 검찰 수사를 피하지 못하고 구속 위기에 처해 있는 것이다.
당내 일각에선 총선 전에는 이 대표가 퇴진해야 총선을 이길 수 있다는 이른바 ‘명퇴 필승론’이 나오고 있어 검찰과 당내 여론의 압박에 밀린 이 대표가 곧 퇴진 수순을 밟을 것으로 예상하고 있다.
명퇴 필승론
은퇴 후 더 큰 영향력을 행사하고 있는 이 전 총리는 이 대표가 퇴진할 때 비로소 ‘진짜 은퇴’를 하게 될 예정이다. 이 전 총리의 영향을 받아 이 대표를 도운 현 친명(친 이재명)계 의원들도 함께 퇴진할지 귀추가 주목된다.
