[일요시사=정치팀] 김명일 기자 = 퇴임 후 조용한 행보를 이어가고 있던 이명박 전 대통령이 난데없이 '명박(명예박사) 스캔들'에 휘말렸다. 경북대가 이 전 대통령에게 명예박사학위를 수여하기로 한 것에 대해 반대여론이 일면서 온갖 잡음이 불거진 것이다. 경북대는 결국 학위 수여를 잠정 연기했다. 이 전 대통령과 경북대 사이에는 어떤 비밀이 숨겨져 있는 것일까?
지난달 24일 국립 경북대학교(총장 함인석)가 이명박 전 대통령에게 명예박사학위를 수여하기로 한 사실이 알려지면서 지역사회가 발칵 뒤집어졌다. 당장 지역 시민단체들은 물론이고 경북대 교수노조와 총학생회에 이어 졸업생들도 반발하고 나섰다. 대학교육과 국가운영에 실패하고 비리와 의혹의 중심에 서 있는 인물에게 명예박사 학위를 수여하기로 한 것은 시대착오적 결정이라는 이유에서였다.
잠정 연기
이들은 잇달아 반대성명을 내고 릴레이 1인시위를 하는 등 끈질기게 학교 측을 압박했다. 경북대는 결국 지난 9일 이 전 대통령에게 명예박사 학위를 수여하기로 했던 계획을 잠정 보류한다고 밝혔다. 당초 경북대는 16일 이 전 대통령에게 국가 경영에 기여한 공로로 명예 경영학박사학위를 수여할 예정이었다.
잠정 보류 결정은 여론의 압박을 느낀 이 전 대통령 측이 학위 수여를 고사하면서 이뤄진 것으로 보인다. 하지만 학교 측은 학위 수여를 취소한 것은 아니라고 선을 긋고 있다. 만약 학교 측이 아예 학위 수여를 취소할 경우 이 전 대통령이 학위를 수여받을 자격이 없다는 것을 인정하는 모양새가 되기 때문이다. 사실상 취소나 마찬가지지만 경북대는 이 전 대통령의 체면을 생각해 잠정 보류라는 입장에서 물러나지 않고 있는 것이다.
여론이 잠잠해지면 학위 수여를 다시 추진하는 것 아니냐는 의심의 눈초리도 있지만 이 전 대통령에 대한 학내 구성원들과 지역사회의 반감을 충분히 확인한 만큼 학교 측이 학위 수여를 다시 강행하기는 힘들 것이라는 분석이다. 이처럼 이 전 대통령의 명예박사 학위 수여 논란은 일단 해프닝으로 일단락 됐다.
하지만 여전히 경북대가 왜 이 전 대통령에게 명예박사학위 수여를 강행하려 한 것인지는 의문으로 남아있다. 특히 경북대 측은 이 전 대통령에게 학위를 수여하기 위해 절차까지 무시해가며 이를 추진해온 것으로 드러나기도 했다.
명예박사학위를 수여하기 위해서는 먼저 대학원위원회가 추천서와 공적서를 심의해야 하는데 이 전 대통령의 경우에는 추천서와 공적서가 제출되지도 않은 상태에서 이미 총장이 학위를 수여하기로 결정한 뒤 거꾸로 남은 절차들을 진행하려 한 것으로 알려졌다.
심지어 학위 수여 여부를 심사해야 할 교수들조차 경북대가 이 전 대통령에게 명예박사 학위를 수여할 것이란 사실을 언론 보도를 통해 알게 됐다는 후문이다.
경북대와 이명박은 어떤 관계?
지역에선 총장 정치 입문설까지
또 경북대학교는 지난해까지 총 65명에게 명예박사학위를 수여했지만 전직 대통령에게 학위를 수여한 적은 없었다. 때문에 지역 내에선 이 전 대통령과 경북대, 함인석 총장을 둘러싼 각종 의혹과 소문이 끊이질 않고 있다.
함 총장은 이명박정부 시절 전국 4년제 대학의 연합체인 한국대학교육협의회(대교협)의 회장을 맡은 바 있는데 이 과정에서 이 전 대통령과 친분을 쌓은 것으로 알려지고 있다. 따라서 단순한 친분 때문이라는 분석도 있지만 지역에선 오는 8월 퇴임을 앞둔 함 총장이 정치권 입문을 위해 사전 작업을 하는 것이라는 이야기도 돌고 있다.
이외에도 경북대는 이명박정부시절 각종 국가사업에 적극 동참하며 정부와 긴밀한 관계를 맺어왔던 것으로 알려진다. 경북대가 상주대를 흡수 통합한 이후 추진한 첫 사업도 낙동강연구원 설립이었다. 낙동강연구원은 이 전 대통령의 대표적인 공약인 한반도 대운하 사업을 겨냥해 설립한 것이었다. 경북대는 연구원 설립 당시 이 전 대통령의 한반도 대운하 사업과 유기적인 관계를 형성하겠다고 대내외적으로 천명하기도 했다.
하지만 학교 측은 "총장의 정치입문설은 전혀 사실무근이고 당시 전국적으로 대학 간 통합이 이뤄지면서 우리 학교뿐만 아니라 다른 학교들도 다양한 인센티브를 받았다. 우리 학교만 특별하게 이명박정부에서 혜택을 받은 것은 없다"고 잘라 말했다.
경북대 교수협 관계자도 "일각에선 이 전 대통령과 경북대 간의 커넥션을 의심하기도 하지만 오히려 이 전 대통령이 경북대에 해준 것이 너무 없어서 의심이 간다"고 지적했다. 이 전 대통령이 재임시절 학교에 도움을 줬다면 오히려 그 점을 내세워 구성원들을 설득할 수 있을텐데 이 전 대통령은 경북대와 전혀 관련이 없는 인물이라는 것이다. 일례로 김영삼 전 대통령은 원불교에 원음방송을 허가해 준 공로로 불교계 대학인 원광대로부터 명예 정치학 박사를 수여받은 적이 있다.
한편 정치인들이 명예박사에 집착하는 것은 정치적 경륜과 능력을 인정받는 의미가 있기 때문이다. 현역 정치인의 경우에는 득표와 연결되는 '동문'을 확장하는 실리도 챙길 수 있다. 이 전 대통령도 서울시장 시절 목포대로부터 명예 경제학박사 학위를 받은 뒤 목포대 동문회 행사에 참석하는 등 대선 행보에 이를 적극 활용하기도 했다.
김대중 전 대통령의 경우는 국내외 대학으로부터 무려 19개의 명예박사 학위를 수여받기도 했다. 학교 측에서는 명예 학위를 수여하는 것에 대해 인색할 이유가 없다. 따로 돈이 드는 것도 아니고 유력 인사를 후원자로 얻으면서 학교의 인지도와 위상, 학생들의 자긍심을 높이는 효과가 있기 때문이다. 두 집단의 이해관계가 맞아 떨어지면서 우리나라에선 정치인들의 명예박사 행렬이 끊이질 않는다. 실제로 명예박사 학위 수여자 중 80%가량은 정관계 인사라는 통계도 있다.
사실상 취소
하지만 외국의 경우에는 다르다. 미국 애리조나대는 과거 오바마 대통령을 졸업식에 참석해 연설을 해주도록 부탁했는데 명예박사 학위는 수여하지 않았다. 당시 임기를 막 시작해 뚜렷한 업적이 없다는 이유에서였다. 프랑스는 명예박사 학위라도 학문적 성과가 없으면 수여 대상이 되지 못한다. 핀란드는 아예 공직자에 대한 명예박사 학위 수여는 뇌물로 간주한다. 이번 사건을 계기로 명예박사 학위를 남발하는 우리나라의 이상한 관행에도 경종을 울려야 한다는 지적이다.
<기사 속 기사> 역대 대통령 명박 수여 실태
김대중 최다, 박정희 '0개'
그동안 한국의 전·현직 대통령들은 재임 전후를 통틀어 총 54개의 명예박사 학위를 받았다. 가장 많은 학위를 수여받은 대통령은 19개를 받은 김대중 전 대통령이다. 다음으로 김영삼 전 대통령이 10개, 이명박 전 대통령이 7개를 받았다.
박정희 전 대통령은 단 하나의 명예박사 학위도 받지 않아 대조적이다. 박 전 대통령은 평소 명예박사 학위 수여 제의가 있을 때마다 "국민을 배불리 먹이는 게 최고의 박사"라며 고사했다고 한다. 역대 대통령들이 국내에서 받은 학위 중엔 정치학박사가 6개로 가장 많았고 법학박사가 5개였다. <일>
