국민의힘과 더불어민주당이 윤석열 대통령 탄핵소추 인용을 염두에 두고 수개월 내 치러질 수 있는 조기 대선을 준비하기 위해 물밑 전략을 세우고 있는 분위기다. 이 상황서 특히 궁지에 몰린 국민의힘의 대선 전략이 정가의 관심사로 떠오르고 있다.
미국 역대 최고령인 바이든 대통령은 지난해 6월27일, 트럼프와 대선후보 첫 TV 토론서 말을 더듬고 발언 중간에 맥락과 상관이 없는 말을 하면서 고령에 따른 건강 및 인지력 논란에 휩싸였다.
이에 트럼프는 “81세 바이든이 건강 및 인지력이 떨어져 47대 대선서 승리해도 대통령직을 수행할 수 없다”고 강하게 비난했다. 민주당 내 상·하원 의원들도 잇따라 바이든의 사퇴를 공개적으로 요구했다.
결국 바이든은 여론조사에서 트럼프와 지지율 격차가 벌어지고 민주당 내 갈등이 심해지자, 민주당 승리를 위해 대선 3개월을 앞두고 같은 해 7월22일 후보직을 전격 사퇴했다.
당시 민주당은 대선 전략을 수정해 ‘플랜 B’를 가동했다. 공화당 대선후보 트럼프도 79세인 점을 감안해 트럼프의 노령 문제를 역공하며 젊은 피 카멀라 해리스 부통령을 대선후보로 내세웠다. 그리고 민주당의 ‘플랜 B’ 전략이 성공해 대선 당일까지도 해리스는 트럼프와 앞서거니 뒤서거니 팽팽한 접전을 벌였다.
그러나 47대 미국 대통령선거 결과는 공화당 트럼프의 승리로 끝났다.
한국도 지난달 3일, 윤 대통령이 비상계엄을 선포하면서 윤 대통령과 국민의힘이 국정 동력을 잃고 국민적 저항에 부딪히면서 조기 대선 정국을 맞이하게 됐다.
이에 민주당은 헌법을 무시하고 국회와 선거관리위원회에 군대를 동원한 윤 대통령에 대해 내란 행위와 직권남용 등 사법 리스크를 언급하며 탄핵소추안을 발의했다. 탄핵소추안은 국민의힘 내에서조차 찬성하는 의원이 나오면서 우여곡절 끝에 지난달 16일 국회를 통과했다.
그 후 윤 대통령은 민주당의 끈질긴 사법 리스크 공격을 받으며 공수처에 의해 지난 13일 체포됐고, 19일 구속됐다. 그리고 지난 26일 검찰에 의해 내란 우두머리 혐의로 구속 기소돼 최장 6개월 동안 구치소에 감금된 체 법원 재판을 받게 됐다.
윤 대통령이 탄핵 심판을 받고 있는 기간인데도 구속까지 되자, 국민의힘 상황은 급변하기 시작했다. 대선 시계가 앞당겨질 수 있는 위기서 마냥 태연한 척만 하고 있을 수 없는 국민의힘이기에 조기 대선 ‘플랜 B’ 전략을 가동해야만 했을 것이다.
최근 드러나는 국민의힘 ‘플랜 B’ 전략을 보니, 윤 대통령이 사법 리스크로 구속 기소됐듯이 국민의힘도 부동의 민주당 대선후보인 이 대표의 위증교사, 대장동 특혜, 대북 송금, 법인카드 유용 등 사법 리스크를 부각시켜 이 대표가 조기 대선에 나오지 못하게 피선거권을 박탈하는 전략이었다.
재밌는 건 국민의힘 ‘플랜 B’ 전략이 유권자에게 먹히고 있다는 점이다. 유권자가 이 대표의 사법 리스크를 생각해서 그런지 몰라도 윤 대통령 구속 이후 오히려 국민의힘 지지율이 반등하면서 민주당보다 높게 나왔다. 민주당은 보수층의 과표집 현상이라고 주장하지만, 이 대표의 대선후보 적합도도 전보다 현저하게 떨어지고 있는 게 현실이다.
그런데 미국 민주당이 바이든의 노령 문제로 위기에 빠지자 트럼프를 공격하기 위해 트럼프의 고령을 역공하면서 젊은 피 해리스를 대선후보로 내세우는 ‘플랜 B’를 가동해 트럼프보다 높은 지지율을 끌어냈지만, 결국 미국 민주당이 대선서 패했다는 점을 국민의힘이 간과해선 안 된다.
한국 조기 대선을 미국 대선 흐름에 적용해 보면 국민의힘이 윤 대통령의 사법 리스크로 위기에 처하자, 곧장 민주당 이 대표의 사법 리스크를 공격하면서, 사법 리스크가 없는 자를 대선후보로 내세워도 조기 대선서 민주당 이 대표를 이길 수 없다는 논리가 만들어진다.
즉 국민의힘이 미국 민주당의 우를 범치 않아야 조기 대선서 승리할 수 있다는 얘기다.
그렇다면 지금 상황서 국민의힘이 어떻게 해야 할까? 필자 생각은 조기 대선후보 선출에 대한 원칙을 정하고 원칙대로 뽑으면 된다. 그리고 윤 대통령의 12·3 비상계엄 선포를 정당화시키지 않고, 잘못된 점에 대해 국민께 용서를 구하고 스스로 반성하며 새 비전을 제시해야 한다는 것이다.
미국이나 한국 유권자는 대선이 가까워지면 정당의 전략보다 대선후보나 정부의 치명적인 큰 실수를 기억하면서 투표하는 경향이 있다.
국민의힘은 지난 2022년 대선 당시 선거 막바지에 민주당의 전략 부재가 아닌 정부의 부동산 정책 실패가 부각돼 민주당으로부터 정권을 빼앗을 수 있었다는 사실을 기억할 것이다.
그래서 국민의힘이 먼저 윤 대통령의 치명적인 12·3 비상계엄 실수를 단기간에 무마시키는 게 중요하다. 물론 쉽지 않다. 그러나 환골탈태하는 자세로 시도해야 한다. 이 대표의 사법 리스크 역공만으론 조기 대선서 절대 유권자로부터 지지를 얻을 수 없다.
다시 말하지만, 국민의힘은 윤 대통령의 사법 리스크로 대선 동력을 잃었다고 민주당 이 대표의 사법 리스크 공격을 조기 대선 전략으로 삼지 말아야 한다. 또 이 대표가 사법 리스크에 노출됐다고 대항마로 사법 리스크서 자유로운 자를 국민의힘 대선후보로 내세우는 전략도 신중하게 고민해봐야 한다.
우리 국민은 바이든과 트럼프의 노령 문제 강도 차이와 윤 대통령과 이 대표의 사법 리스크 강도 차이를 잘 알고 있다.
