[일요시사 취재1팀] 양동주 기자 = 메리츠금융지주가 주가 고공행진을 거듭하고 있다. 괄목할 만한 실적 상승세와 적극적인 주주환원 정책 덕분에 일종의 선순환 고리가 만들어진 모양새다. 덕분에 조정호 회장의 대외 위상은 눈에 띄게 올랐다. 조만간 국내 최고 주식 부호 자리를 꿰찰 거란 예상마저 나오는 형국이다.
지난달 23일 한국CXO연구소는 조정호 메리츠 회장의 주식 재산이 12조원을 돌파했다고 밝혔다. 조 회장은 2023년 4월 중순경부터 현재까지 메리츠금융지주 주식 9774만7034주를 보유하고 있다.
이유 있는 반전
한국CXO연구소에 따르면 조 회장이 보유한 메리츠금융 주식의 평가액은 지난달 21일 기준 12조2183억원이다. 12조228억원으로 개인 첫 주식평가액 12조원을 넘긴 지 하루 만에 주식평가액이 1955억원가량 불어났다.
1년 전과 비교하면 조 회장이 보유한 메리츠금융지주 주식 가치는 두 배 이상 폭등한 상태다. 2023년 말 기준 5조원대였던 조 회장 주식은 지난해 초부터 평가액이 급격히 올랐다. 지난해 1월23일 6조원대를 찍더니, 지난해 2월2일 7조원, 같은 달 23일 8조원을 넘기는 등 급격히 우상향하는 추세를 나타냈다.
이후에도 조 회장이 보유한 주식은 몸값이 꾸준히 높아졌다. 주식평가액은 지난해 8월20일 9조원, 지난해 10월14일 10조원을 돌파한 데 이어, 지난달 4일부로 11조원대로 진입했다.
이처럼 주식평가액이 크게 뛰어오른 건 메리츠금융지주 주가가 1년 새 가파르게 상승한 덕분이다. 최근 1년 사이 메리츠금융지주 주가는 66.22% 급등했으며, 7만원대였던 주가는 12만5000원으로 치솟았다.
주가 상승세가 조 회장의 주식평가액을 끌어올렸다면, 남부러울 것 없는 실적은 주가 상승을 이끈 배경이다. 메리츠금융지주는 지난해 연결기준 순이익 2조3334억원을 기록했다. 전년 대비 9.8% 증가한 역대 최대치다.
실적 상승세에 부합하는 현금배당은 주주들이 메리츠금융지주를 투자할 만한 가치를 지닌 기업으로 인식하게끔 만들었다. 2021년 264억원, 2022년 127억원을 현금배당하는 데 그쳤던 메리츠금융지주는 2023년부터 주주 친화적인 배당 정책을 본격화했다. 실제로 당해 배당금 총액은 4483억원으로, 전년 대비 17배 커졌다.
지분 가치 두 배 급등
실적·배당 선순환 제대로
지난해 역시 적지 않은 금액을 현금배당으로 책정했다. 메리츠금융지주는 지난달 6일 2024 회계연도 배당금 총액을 2400억원(보통주 1주당 1350원)으로 결정했다고 공시했다.
현금배당 확대는 지난해 7월 발표한 국내 ‘밸류업(기업가치 제고)’ 계획의 일환이다. 메리츠금융지주는 2025년까지 순이익 50% 이상을 주주환원하고, 내부 투자와 주주환원 수익률을 비교한 뒤 주주가치 제고를 위한 최적의 자본배치를 추진하겠다는 뜻을 내비친 바 있다.
메리츠금융지주는 이를 충실히 수행했다. 지난해 자사주 매입·소각과 현금배당을 통한 주주환원율은 53.1%로 전년(51.2%) 대비 1.9%포인트 상승했다. 앞서 언급한 주주환원 약속을 지킨 셈이다.
조 회장은 주가 고공행진에 힘입어 국내 기업 총수 중 이재용 삼성전자 회장에 이어 주식평가액 2위 자리를 꿰찬 상태다. 또 최근 공시된 내용에 따라 총 1319억원을 현금배당 명목으로 수령하게 될 예정이다.
1위인 이 회장의 경우 지난달 21일 기준 주식평가액이 12조9201억원으로 집계됐다. 이 회장의 주식평가액은 삼성전자 주가 하락으로 하루 만에 2600억원 넘게 감소했지만, 1위를 수성하는 데 별 어려움이 없었다. 당장 이 회장의 주식평가액은 조 회장보다 7027억원 높다.
초읽기 진입
일각에서는 조 회장이 이 회장을 제치고 주식 부호 1위에 오를 것이라는 전망을 내놓고 있다. 주식평가액 격차가 눈에 띄게 줄었기 때문이다.
지난해 초만 해도 조 회장이 보유한 주식평가액은 이 회장의 38.7% 수준이었다. 이후 메리츠금융지주 주가가 상승한 영향으로 두 사람 간 격차는 눈에 띄게 좁혀졌고, 급기야 지난달 21일 기준 조 회장과 이 회장 간 주식평가액 격차는 5.4%에 불과하다.
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