[일요시사=송을철 기자] 국내 2위의 대기업, 세계 TOP5 자동차 메이커 현대기아차그룹. 이 회사의 후계자는 정의선 현대차 부회장이다. 그러나 그룹 안팎에선 경영승계가 10년은 이르다는 말이 나오고 있다. 아버지 정몽구 현대차 회장의 존재감이 여전히 크기 때문이다. 정 회장은 칠순을 넘긴 고령에도 국내외를 오가며 활발한 경영을 펼치고 있다. 당연히 세대교체는 시기상조라는 말이 나올 수밖에 없는 상황. 여기에 정 부회장도 몸을 한껏 낮추고 있다. 그룹 최고 책임자의 막대한 책무감을 더 배워야 한다는 것이다. 하지만 정 부회장은 이미 그룹 경영전면에서 대내외의 주목을 받는 인물로 성장해 있다는 것도 현실이다. 창간 16주년을 맞이한 <일요시사>가 차세대 '재계 대통령' 1순위를 다투는 그의 모든 것을 완벽 해부했다. 

#성장배경

1970년 서울에서 정몽구 현대차 회장의 1남3녀 중 장남으로 태어난 정의선 현대차 부회장은 어릴 적부터 할아버지인 고 정주영 현대그룹 창업주를 비롯한 집안 어른들과 아침식사를 같이했다. 정 창업주와 매일 마주하며 세간에 잘 알려진 현대가 전통의 '밥상머리 교육'을 받은 것이다.

정 부회장은 자연스레 어른을 공경하고 남을 배려하는 기본예절을 배우고 근면과 성실, 도덕성 등 경영자로서의 자질을 하나하나 쌓았다고 한다. 정 부회장에게 '겸손하고 예절 바른 후계자'라는 평가가 따라 다니는 배경이라고 봐도 무방하다.

재벌 후계자답지 않게 격식을 따지지 않는 소탈함도 여기서 비롯됐음을 짐작할 수 있다. 정 부회장은 평소 소주를 즐기고 김치찌개와 냉면을 즐겨 먹는 등 검소하고 소탈한 성격의 소유자인 것으로 전해진다.

1993년 고려대 경영학과를 졸업한 정 부회장은 곧바로 미국으로 건너가 샌프란시스코대학에서 수학했다. 정 부회장이 미국에 유학을 간 것은 영어를 중요하게 여긴 정 명예회장의 권유에서 비롯됐다. 미국 유학기간 정 부회장은 영어 외에도 직원 간 커뮤니케이션 등 기업을 경영하는 데 도움이 될 만한 덕목을 많이 배웠다.

실제 정 부회장은 지방사업장 개소식이나 야유회 등의 행사에 참석해 직원들과 즉석 막걸리 파티를 벌이거나 영화나 연극 티켓을 직원들에게 선물해 주는 등 스킨십에 적극적인 모습을 보여왔다.

#경영수업

1997년 8월 미국에서 MBA 과정을 마친 정 부회장은 곧바로 한국으로 오지 않고 일본 이토추상사 뉴욕지사에 취직했다. 미국은 물론이고 일본 기업들에 대한 이해도를 넓히기 위한 차원에서였다.

그로부터 2년 뒤인 1999년 정 부회장은 현대차에 입사하면서 본격적인 경영수업을 받기 시작했다. 정 부회장이 처음 맡은 일은 자재본부 구매실장. '부품을 제대로 알아야 자동차도 안다'는 정 창업주의 지론에 따른 것이다.

이후 정 부회장은 현대차와 현대모비스, 기아차를 오가며 영업 및 마케팅, 기획업무 등을 두루 익혔다. 그러던 2005년 정 부회장은 정 회장의 특명으로 기아차 최고경영자(CEO)에 올라 경영능력을 시험받게 됐다.

출발은 순탄치 않았다. 그 해 기아차는 매출 15조9994억원, 영업이익 740억원의 실적을 올렸다. 매출은 전년과 비교해 소폭(4.8%) 증가했지만, 영업이익은 85.6%나 감소했다. 이후에는 더욱 나빠져 2006년(-1253억원)과 2007년(-554억원) 2년 연속 영업적자를 내며 위기를 맞았다.

정 부회장은 돌파구를 '디자인'에서 찾았다. 정 부회장은 2006년 세계 3대 디자이너의 한 명으로 꼽히던 피터 슈라이어 폭스바겐그룹 디자인총괄 책임자를 디자인 최고 책임자(부사장)로 영입했다. 기아차의 약점으로 지적돼 온 디자인을 향상시키기 위한 승부수였다. 슈라이어는 2005년 처음 기아차의 영입제의를 받고 회의적인 반응을 보였지만, 유럽까지 날아와 설득하는 정 부회장의 삼고초려에 합류를 전격 결정했다.

슈라이어의 영입으로 디자인경영에 가속도가 붙은 기아차는 포르테에 이어 스포티지R, K5, K7 등 혁신적 디자인의 신차들을 잇따라 출시했다. 반응은 뜨거웠다. 2008년 8월 선보인 포르테는 지난해까지 66만여 대가 판매되며 기아차의 대표적인 베스트셀링카로 자리 잡았다.

또 슈라이어가 디자인 전 과정을 주관한 스포티지R은 2010년 3월 출시 이후 2년도 안 돼 25만여 대가 팔렸으며, 2010년 4월과 2009년 11월 각각 출시된 K5(23만대), K7(8만대)도 소비자들로부터 호평을 받았다.

현대가 전통 '밥상머리 교육'으로 겸손과 예절 겸비
'디자인 경영'으로 위기에 빠진 기아차 구해내기도 

자연스레 실적도 안정을 찾기 시작했다. 2008년 3085억원의 영업이익으로 흑자전환에 성공한 기아차는 2009년 사상 최초로 영업익 1조원(1조1445억원)을 달성했다. 이어 2010년(2조4900억원)과 2011년(3조5251억원)에는 2년 연속 사상 최대 실적을 갈아치웠다.

#지배구조

정 부회장이 지분을 보유하고 있는 현대차그룹 계열사는 그가 최대주주로 있는 글로비스(31.88%)를 비롯해 현대엠코(25.06%), 오토에버(20.1%), 이노션(40%), 기아차(1.75%) 등이다.

현대차그룹의 지배구조는 현대모비스→현대차→기아차→현대모비스로 이어지는 순환 출자구조다. 정 부회장이 그룹을 지배하기 위해서는 현대모비스와 현대차 등 지배구조의 핵심에 있는 기업들의 지분을 확보해야 한다.

문제는 정 부회장은 순환출자 구조의 핵심사인 모비스를 확보할 실탄이 충분하지 않다는 점이다. 기아차와 현대제철이 가진 현대모비스 지분 22.52%를 사들이려면 6조원 이상이 필요하다. 하지만 정 부회장이 갖고 있는 계열사 지분의 가치는 2조8500억원 수준에 불과하다.

현대글로비스가 기아차와 현대제철이 가진 현대모비스 지분을 사들이는 방법도 거론되지만 주변의 시선이 부담이다. 정 회장의 6조4400억원에 달하는 지분을 활용하는 것도 검토할 수 있겠지만 세금문제 등 걸림돌이 많다.

따라서 정 부회장이 현대모비스를 비롯한 지배구조의 핵심 기업들의 지분을 확보하기 위해서는 글로비스와 현대엠코, 오토에버 등 자신이 주요 주주로 잇는 계열사들이 지속적으로 성장해 정상적인 실탄을 제공해줘야 한다.

#경영철학

정 부회장의 경영철학은 아버지 정 회장과 크게 다르지 않다. 외국인들이 싸구려 차라고 비아냥거렸던 현대기아차를 글로벌 자동차 메이커로 일군 정 회장의 품질경영 및 현장경영은 정 부회장의 경영철학이기도 하다.

정 부회장은 현대기아차의 품질경영의 산실인 남양연구소를 수시로 찾아 엔지니어들과 대화를 나누며 연구개발 방향을 정하고 현황을 체크한다. 모터쇼 등 해외출장 때에도 현지법인을 방문해 꼼꼼하게 챙긴다.

대표적인 예가 지난해 7월 캐나다에서 열린 현대차 딜러모임에 참석한 뒤 곧바로 캐나다법인을 방문해 판매ㆍ서비스 품질을 높일 것을 당부한 것이다. 예고 없는 방문에 현지 법인임직원들이 다소 당황했지만 정 부회장의 일 욕심을 아는지라 브리핑 준비를 사전에 해놨다는 후문이다.

#향후 과제

정 부회장은 지난해 11월 열린 LA모터쇼에서 기자들에게 "아직 가야 할 길이 멀고, 험하다"고 말했다. 글로벌 경제상황이 불안하고, 갈수록 경쟁이 치열해지고 있는 자동차 시장에서 글로벌 TOP5 메이커로서의 자리를 지켜내기가 쉽지만은 않다는 의미로 읽힌다.

실제 현대기아차를 둘러싼 경영여건이 썩 좋지 않다. 올해 자동차시장은 수요가 예년에 미치지 못할 것으로 예상되는 가운데 최근 수년간 현대차기아차에 반사이익을 안겨줬던 GM과 토요타 등 미국과 일본 자동차 메이커들이 재기에 나서며 치열한 경쟁이 예고되고 있다.

내수시장도 마찬가지다. 한미FTA와 한 EU FTA 효과를 등에 업은 수입차 업체들이 현대기아차의 시장점유율을 갉아 먹고 있다. 이처럼 국내외 경영여건이 악화된 만큼 정 부회장의 리더십이 요구된다.

노사문제 역시 불안하다. 지난해 말 강성노조가 출범한 데 이어 올해 초에는 노조원의 분신사태로 파업이 발생하는 등 한동안 잠잠했던 노사문제가 다시 불거지고 있다. 주간2교대와 선거정국 등 풀어야 할 숙제도 많다.

성장동력 사업을 성공으로 이끄는 것도 정 부회장의 과제다. 이미 그룹은 2009년부터 2013년을 목표로 고연비 및 친환경차 개발과 이산화탄소 감축을 위해 총 4조1000억원을 투자해 녹색성장을 견인키로 했다. 여기에 현대건설 육성을 통해 기존 자동차 부문과 철강 부문에 더해 종합 엔지니어링 부문을 3대 핵심 성장 축으로 삼는다는 전략이다.

그룹 안팎에선 정 부회장의 경영승계는 시기상조라는 얘기가 나오고 있다. 칠순을 넘긴 정 회장이 올해 들어서도 국내외를 분주히 오가며 활발한 경영활동을 펼치고 있어서다. 여기에 정 부회장도 몸을 한껏 낮추고 있다. 그룹 최고 책임자의 막대한 책무감을 더 배워야 한다는 것이다.

하지만 정 부회장은 이미 그룹 경영전면에서 대내외의 주목을 받는 인물로 성장해 있다는 것도 사실이다. 언제 현대차 총수에 올라도 이상할 게 없는 상황이다. 그런 정 부회장이 그리는 현대차의 내일은 어떤 모습일까.