외식업계에 불어 닥친 장기 불황은 단순한 소비 위축을 넘어 창업자의 판단 기준 자체를 바꾸고 있다. 차별화된 경쟁력과 제품력이 없으면 생존 자체가 어려운 구조. 그래서 물었다. 그리고 AI가 답했다.
대한민국은 명실상부한 ‘치킨 공화국’이다. 매년 수많은 치킨 프랜차이즈가 생겨나고 사라지며, 치열한 경쟁 속에서도 K-치킨은 끊임없이 진화하며 새로운 트렌드를 만들어내고 있다.
2025년 현재, 치킨 창업시장은 과거의 양적 성장을 넘어 질적 변화와 다변화를 꾀하며 더욱 복잡다단한 양상을 보이고 있다. 외식 산업 전반을 관통하는 거시적 트렌드와 치킨 시장의 특수성이 결합되며 나타나는 주요 흐름들을 면밀히 분석해 본다.
고급화 지향
과거 치킨이 야식이나 간식의 이미지가 강했다면, 이제는 하나의 외식 메뉴로서 고급화를 지향하는 움직임이 두드러진다. 단순히 맛있는 치킨을 넘어 ‘어떤 닭을 사용하는지’ ‘어떤 방식으로 조리하는지’ ‘어떤 식재료와 소스를 사용하는지’ 등 재료와 조리 과정의 차별성을 강조하며 프리미엄 이미지를 구축하는 브랜드가 늘고 있다.
예를 들어, 특정 품종의 닭고기(예: 동물 복지 닭, 토종닭)를 사용하거나, 고급 오일을 활용한 튀김, 숙성 방식의 도입 등이 대표적이다. 또, 일반적인 후라이드, 양념을 넘어 세계 각국의 조리법을 접목한 퓨전 치킨, 고급 레스토랑에서 맛볼 법한 플레이팅 등을 통해 소비자의 미식 경험을 확대시키고 있다.
이는 단순히 가격을 높이는 것을 넘어 소비자가 기꺼이 지갑을 열 만한 가치를 제공하려는 시도로, 치열한 경쟁 속에서 브랜드의 독점적인 이미지를 구축하는 데 중요한 역할을 한다.
웰빙 트렌드가 지속되면서 치킨 시장에도 건강 키워드가 강력하게 작용하고 있다. 기름진 음식의 대명사였던 치킨이 건강식으로 변모하려는 시도가 활발하다. 에어프라이어 조리 방식의 확산은 물론, 튀기지 않고 굽거나 오븐에 조리하는 ‘오븐 치킨’ 전문점의 강세가 이를 방증한다.
나아가 사용되는 기름의 종류, 첨가물의 유무, 나트륨 함량 등에 대한 소비자들의 관심이 증대하면서 ‘클린 라벨’에 가까운 치킨이 주목받고 있다. 친환경 식재료 사용, 건강한 소스 개발, 식물성 대체육 치킨의 등장 등은 지속 가능성과 윤리적 소비를 지향하는 젊은 세대의 가치관과도 맞물려 더욱 큰 성장 가능성을 보여주고 있다.
이 같은 흐름은 단순한 유행을 넘어 장기적으로 치킨 산업의 패러다임을 바꿀 중요한 축으로 작용할 것이다.
코로나19 팬데믹을 거치며 비대면 소비가 일상화되면서 치킨 창업시장에서도 비대면 주문 및 자동화 시스템 도입이 더욱 가속화되고 있다. 키오스크를 통한 주문은 이제 보편화됐으며, 스마트폰 앱을 통한 사전 주문 및 픽업, 로봇을 활용한 조리 및 서빙 시스템까지 실제 매장에 적용되는 사례가 늘고 있다.
이는 인건비 부담을 줄이고 운영 효율성을 극대화하는 동시에, 소비자에게는 더욱 편리하고 신속한 서비스를 제공하는 데 목적이 있다. 특히 배달 플랫폼 의존도가 높은 치킨 업계의 특성상 배달 전문 매장의 경우 더욱 효율적인 동선과 자동화 시스템 도입이 필수적으로 고려되고 있다.
치열한 경쟁 속 K-치킨 끊임없이 진화
다변화 꾀하며 더욱 복잡다단한 양상
주방의 자동화 설비 도입은 물론, 데이터 기반의 재고 관리 및 주문 예측 시스템까지 접목되면서 더욱 스마트한 치킨 매장이 늘어날 것으로 전망된다.
획일적인 메뉴로는 더 이상 소비자들을 만족시키기 어렵다. MZ 세대를 중심으로 개인의 취향을 존중하고 ‘나만의 것’을 추구하는 소비 경향이 뚜렷해지면서 치킨 메뉴에도 개인화 및 커스터마이징 트렌드가 강화되고 있다.
단순히 소스를 선택하는 것을 넘어 닭의 부위 선택(순살, 윙, 봉), 뼈 유무, 매운맛 정도 조절, 토핑 추가(치즈, 감자튀김, 떡 등) 등 소비자가 직접 메뉴를 조합할 수 있는 옵션이 다양해지고 있다. 또 사이드 메뉴의 차별화는 물론, 주류 페어링을 제안하거나 특정 시즌에만 한정 판매하는 스페셜 메뉴 등 고객의 다양한 니즈를 충족시키기 위한 노력이 활발하다.
이는 소비자가 단순히 치킨을 구매하는 것을 넘어 자신의 취향을 반영한 경험을 구매하도록 유도하며 고객 충성도를 높이는 전략이 되고 있다.
치킨 브랜드들은 이제 단순히 치킨만 판매하지 않는다. 타 식품 브랜드, 캐릭터, 패션, 심지어는 이종 산업과의 활발한 컬래버레이션을 통해 새로운 가치를 창출하고 있다. 이는 젊은 소비자층의 이목을 끌고, 브랜드 이미지를 신선하게 유지하며, 새로운 고객층을 유입하는 효과적인 마케팅 전략이다.
예를 들어 유명 스낵 브랜드와 협업해 새로운 맛의 치킨을 출시하거나, 인기 캐릭터와 컬래버레이션한 한정판 굿즈를 선보이는 식이다.
또 주류 회사와 협업해 치킨과 어울리는 맥주를 개발하거나 배달 앱과의 제휴를 통해 독점적인 프로모션을 진행하는 등 다양한 시도가 이어지고 있다. 이런 이종 산업 융합은 치킨 창업시장의 경계를 허물고, 새로운 비즈니스 모델을 창출하는 데 기여하며, 치킨을 중심으로 한 복합 문화 공간으로의 진화를 모색하게 할 것이다.
올해 치킨 창업시장은 과거 그 어느 때보다 빠르게 변화하고 있다. 프리미엄화, 건강 지향, 비대면 시스템, 개인화, 그리고 다양한 컬래버레이션은 현재 시장을 지배하는 주요 트렌드이자, 미래 치킨 산업의 방향성을 제시하는 이정표라 할 수 있다.
복합 문화 공간
이 같은 변화의 흐름 속에서 성공적인 치킨 창업을 위해서는 단순히 맛있는 치킨을 만드는 것을 넘어, 소비자의 변화하는 니즈를 정확히 파악하고, 기술 발전에 유연하게 대응하며, 끊임없이 새로운 가치를 창출하려는 노력이 필요하다.
위생과 서비스의 기본은 물론 차별화된 메뉴 개발, 효율적인 운영 시스템 구축 및 트렌드를 선도하는 마케팅 전략이 뒷받침될 때, 비로소 치열한 경쟁 속에서도 지속 가능한 성장을 이룰 수 있을 것이다.
K-치킨의 진화는 현재진행형이며, 그 미래는 더욱 다채롭고 흥미로울 것으로 기대된다.
