[일요시사=정혜경 기자] ‘최강희호’가 중동의 모래바람을 잠재우고 첫 번째 임무를 완수했다. 우리 축구대표팀이 지난달 29일 서울월드컵경기장에서 열린 쿠웨이트와의 2014브라질월드컵 아시아지역 3차 예선 마지막 경기를 승리로 이끈 것. 이로써 한국은 최종예선 티켓을 거머쥐게 됐다. 이번 승리의 주역은 지난해 12월 태극호의 키를 쥔 최강희 감독이다. 그는 장밋빛 미래가 보장돼 있었음에도 대표팀 감독이라는 독이 든 성배를 기꺼이 마신 인물이다. 대표팀 감독 자리를 운명으로 받아들였다는 최 감독. 그는 대체 어떤 인물일까.
소싯적 축구보다 노는 것 좋아해…술?담배도
외동딸 태어나면서 담배 끊고 축구에만 전념
최강희 축구국가대표팀 감독은 28세의 늦은 나이에 처음으로 태극마크를 달았다. 요즘 선수들이 일찌감치 A대표 선수가 되는 것과는 달리 늦게 주목을 받았다. 고등학생 시절까지 최 감독은 축구 보다 친구들과 몰려다니면서 노는 것을 좋아했다. 일찍부터 술과 흡연을 했다. 축구하는 친구들과 운동하고 나머지 시간에는 당구 치는 낙에 살았다. 그러다 대학 진학에 실패하고 어렵게 한일은행에 입단했다.
대학 진학 실패
한일은행 입단
그후 아버지(2006년 작고)의 도움으로 군복무를 하면서 운동을 할 수 있는 충의(군팀)에 들어갈 수 있었다. 축구를 그만둘 수도 있었지만 어렵게 선수의 길을 이어갔다. 이후 한일은행과 포항을 거쳐 1984년 현대 호랑이 축구단이 생기면서 창단 멤버로 입단했다.
최 감독은 이때까지도 담배를 피웠다. 조중연 대한축구협회장이 현대 구단 감독으로 있었을 때 현대 주장이 됐다. 하루는 팀 동료들과 당구장에서 담배를 물고 당구를 치다 조 감독에게 현장에서 발각됐다. 당시 조 감독은 최 감독을 비롯한 선수들에게 벌금을 물렸다가 시즌이 끝나고 돈을 돌려주는 일도 있었다.
최 감독이 담배를 끊고 축구에 모든 에너지를 집중하기 시작한 건 1987년의 일이다. 결혼을 하고 외동딸(혜린)이 태어나면서 축구에 몰두했다. 축구에 미쳤다는 소리를 들었다. 잠자리에 들 때도 볼을 놓지 않았다. 열정과 황소고집으로 정도를 걸었다. 그 끝에 최 감독은 1985년, 86년, 88년 K-리그 베스트11 수비수상을 받았다.
그리고 최 감독은 담배를 끊은 지 1년 만에 가슴에 태극마크를 달았다. 다부지게 볼을 찼다. 주로 풀백을 봤다. 정신을 차린 이후로는 누구보다 책임감이 남달랐다. 그라운드에서 한 발 더 뛰기 위해 희생했다. 그러나 최 감독이 선수로 태극마크를 단 시간은 그리 길지 않았다.
최 감독은 1992년말 33세의 나이로 현대에서 은퇴했다. 당시 차범근 현대 감독과의 불화로 동계훈련을 제대로 하지 못했다. 1991년 정점을 찍었던 경기력은 바로 다음해 급락, 선수 유니폼을 벗을 수밖에 없었다.
1991년말에는 연봉 협상 문제로 팀훈련 합류를 거부했다. 당시 김호 대표팀 감독은 계속 선수 생활을 하라고 당부했다. 1994년 미국월드컵 본선을 염두에 둔 것이었다. 하지만 몸상태는 시간이 갈수록 나빠졌고 결국 은퇴를 했다.
그런 최 감독이 다시 태극마크를 달게 된 것은 10년의 시간이 지난 뒤였다. 수원 삼성 코치에서 물러나 쉬고 있었던 2002년, 부산아시안게임대표팀 코치가 됐다. 이어 2003년 코엘류 A대표팀 감독을 보좌하는 코치로 발탁됐다. 당시 수석코치는 박성화, GK코치는 박영수였다.
최 감독은 대표팀 코치 시절 코엘류 감독에게 입바른 소리를 많이 한 것으로 알려졌다. 한국축구 사정을 잘 모르는 코엘류에게 이런 식으로 하면 힘들어 질 수 있다는 식으로 조언을 많이 했다. 코엘류 감독은 최 감독이 해주는 얘기를 싫은 내색 않고 받아주었다. 조언을 전부 수용하지는 않았지만 충분히 들어주었다. 그러나 코엘류 감독은 2004년 4월, 1년 2개월여 만에 물러났다. 그러면서 최 감독의 코치 생활도 단명으로 끝났다.
그로부터 다시 7년의 시간이 흐른 지난해 12월 21일, 최 감독은 모든 축구 지도자들의 염원인 태극호의 선장이 됐다. 그러나 당시 상황을 보면 이는 결코 쉬운 결정이 아니었다. 축구협회가 그해 12월 말 조광래 감독을 경질하면서 제대로 절차를 지키지 않은 것으로 밝혀지자 여론이 들끓었다. 협회를 성토하는 목소리가 줄을 이었다.
성난 여론을 달랠 수 있는 카드는 전북에서 ‘닥공(닥치고 공격·셧업 앤 어택·Shut Up And Attack)’ 신드롬을 일으킨 최 감독뿐이었다. 축구 인들은 “최강희 밖에 없다”고 입을 모으면서도 그가 수락하지 않을 것으로 봤다. 그도 그럴 것이 당시 최 감독은 전북에서 장기계약 제안을 받으며 클럽 감독으로 최고 주가를 달리고 있었다. 장밋빛 미래가 보장돼 있는 상황이었던 것이다.
국가대표팀 감독
독 든 성배 마셔
만일 쿠웨이트에 져서 최종예선에 오르지 못하면 그것으로 축구 인생이 끝날 수도 있었다. 그러나 모든 이의 예상을 깨고 최 감독은 독이 든 성배를 기꺼이 마셨다. 감독 수락을 결정한 날, 그는 하얗게 밤을 샜다. ‘내가 왜 이걸 맡는다고 했을까’ 번민했다. 그러나 다음 날 아침 거짓말처럼 머리가 맑아졌다. 운명을 받아들이고 정면 돌파하기로 했다.
최강희호는 지난달 18일 전남 영암에서 출항했다. 여유가 넘쳤다. 쿠웨이트를 충분히 넘을 것으로 예상했다. 최 감독은 아시아 축구에 잔뼈가 굵다. 아시아챔피언스리그에서 수차례 부딪혔다. 2006년 챔피언스리그 정상에 올랐다. 지난해에는 결승전에서 고배를 마셨다. 비록 우승컵을 품에 안지 못했지만 더 큰 영광을 누렸다. 자신의 히트상품인 ‘닥공’이 아시아축구연맹(AFC)에서 모범사례로 소개된 것.
28살에 태극마크 달았지만 33살에 선수은퇴
결국 쿠웨이트 꺾고 최종 예선 티켓 거머쥐어
최 감독은 취임 이후 줄곧 쿠웨이트전 승리를 최우선 과제로 삼았다. 최 감독은 “대표팀의 색깔이나 스타일에 대해서는 언급할 단계가 아니다. 당장은 쿠웨이트전만 생각하겠다”며 “쿠웨이트전을 잘 치르면 시간도 있고 선수들을 충분히 살펴볼 수 있다. 큰 틀은 그 이후에 말씀드리겠다”고 공언해 왔다.
‘벼랑 끝 승부’에 나선 최 감독은 경험 많은 베테랑과 그동안 대표팀 명단에서 소외됐던 K리거들을 불러 모아 결전을 준비했다. 백전노장 김상식(전북)을 비롯해 태극마크와 유독 인연이 없었던 이동국(전북)이 감독의 전적인 신뢰를 바탕으로 눈부신 활약을 펼쳤다. 김두현(경찰청)과 김치우(상무) 등 한동안 잊힌 이름들도 기회를 잡았다.
경기전 최 감독의 각오는 비장했다. 패하지만 않아도 최소 조 2위를 확보, 브라질월드컵 아시아 최종예선에 오를 수 있었음에도 비긴다는 생각은 아예 하지 않았다. 그러나 뚜껑을 연 결과는 그리 녹록치 않았다. 후반초까지 쿠웨이트가 한국을 압도했다. 경기가 풀리지 않자 최 감독은 기성용을 투입했고 이후 한국은 조금씩 경기 주도권을 가져오기 시작했다.
후반 20분에는 한상운 대신 김신욱을 투입하는 승부수를 띄웠다. 그리고 후반 21분, 한국은 마침내 쿠웨이트의 골문을 열어젖혔다. 이동국이 오른쪽 측면으로 침투하는 이근호에게 공을 내줬고 2대1 패스를 받은 이동국은 바로 왼발 슈팅으로 연결, 쿠웨이트의 골망을 흔들었다.
경기 주도권을 가져온 한국은 이후 파상공세를 펼치며 5분 후에 추가 골을 얻어냈다. 후반 26분 박주영에게서 시작된 패스가 이근호까지 연결됐고 이근호가 페널티에어리어 내 오른쪽 지점에서 침착한 오른발 슈팅으로 골망을 갈랐다.
두 골을 허용한 쿠웨이트는 역습에 나섰지만 기세가 오른 한국의 수비벽을 뚫지 못하고 만회골을 만드는데 실패해 예선 탈락했다. 이에 따라 한국팀은 승점 13점(4승1무1패)을 올려 B조 1위로 오는 6월 열리는 2014 브라질 월드컵 아시아 최종예선에 진출했다. 최 감독의 판단이 틀리지 않았음을 입증한 셈이었다.
경기를 마친 최 감독은 “경기 초반에 기싸움을 통해 주도권을 잡아가자고 했지만 뜻대로 되지 않았다”며 “60분이 넘어 상대가 집중력이 떨어졌을 때 우리의 능력을 믿자고 했고 이후 득점이 이뤄져 승리할 수 있었다”고 평가했다.
그러나 앞길은 쉽지 않을 것이라고 전망했다. 최 감독은 “많이 험난할 것 같다. 열흘이라는 시간을 가졌는데도 선수들이 훈련한대로, 의도한대로 플레이가 나타나지 않았다. 훈련할 시간이 많지 않아 고민해야 할 것 같다”며 “이번 경기의 경우 시즌을 시작하는 오픈경기라 어려움이 있었다. 시즌 중에 경기가 열리면 경기 감각이나 선수들을 살피고 뽑을 수 있다. 더 신중해야 할 것 같다. 며칠 만에 전력을 극대화 시켜야 되기 때문에 앞으로도 어려울 것 같다”고 말했다.
위기에 몰린 한국축구를 이끌고 첫 번째 고비를 넘긴 최 감독은 이제 8회 연속 월드컵 진출이라는 새로운 도전에 나선다. 두 번째 과제를 앞둔 그의 각오는 좀 더 결연하다. 최 감독은 팬들의 아쉬움을 뒤로하고 자신이 이끌던 소속팀 전북을 떠나면서 “2013년 6월까지만 대표팀을 맡겠다”고 배수진을 쳤다. 시한부 감독을 자청하며 사실상 최종예선에 ‘올인’한 셈이다.
최 감독은 또 “대한민국 국가대표팀은 누구나 올 수 있어야 한다고 생각한다”며 “문을 열어 놓고 앞으로 다양한 각도로 대표팀을 운영하겠다”라고 각오를 밝혔다. 마음의 부담을 덜고 본격적으로 대표팀에 자신의 축구 철학을 접목시킬 최 감독의 다음 행보가 주목된다.
“다양한 각도로
대표팀 운영할 것”
한편, 2014브라질월드컵 아시아지역 최종예선은 다음달 9일 말레이시아 쿠알라룸푸르에서 열리는 조 추첨식을 시작으로 본격적인 막을 올린다. 한국을 비롯해 호주, 일본, 이라크 등 10개 나라가 아시아에 배정된 4.5장의 티켓을 놓고 2개조로 나눠 격돌한다. 각조 1,2위 팀은 월드컵 본선에 직행하고 3위 팀끼리 맞대결을 펼쳐 이긴 팀이 남미 예선 5위와 최종 플레이오프를 치른다.
