[일요시사=정혜경 기자] ‘토크쇼의 제왕’ 주병진이 MBC <주병진 토크콘서트>의 주인으로 돌아왔다. 온갖 구설에 시달리며 방송가를 떠난 지 장장 12년만이다. 연예인은 물론 사업가로도 화려한 삶을 살다 한순간 나락으로 떨어진 주병진. 그 간의 상처로 자살이라는 극단적인 생각까지 했다는 그가 마침내 ‘고향’으로 돌아왔다. ‘방송인이라서 받은 눈총 방송으로 씻어내겠다’  주병진의 지난날과 오늘을 따라가 봤다.

<토크콘서트>서 ‘정통 토크쇼’ 선보일 예정
연예인은 물론 사업가로도 화려한 삶 살아

지난달 28일 경기도 일산시 MBC드림센터 다목적홀에서 <주병진 토크콘서트>의 기자간담회가 열렸다.

이날 간담회에는 주병진, 권석 CP, 최현정 아나운서, 안인배 콘엔미디어 대표 등이 참석했다. 주병진은 오랜만에 여는 기자간담회에 다소 위축된 듯 보였지만 금방 안정을 되찾고 조리 있게 질문에 답을 하는 등 베테랑다운 면모를 보였다.

다소 위축된 모습
금방 안정 ‘베테랑’

자신을 이름을 내건 프로그램을 만드는 데엔 책임감이 따른다. 출연을 결정하기까지 적지 않은 고민을 한 것은 불을 보듯 뻔하다. 주병진은 프로그램을 맡게 된 결정적인 동기에 대해 “12년 동안 냉동상태로 지내는 것을 벗어나기 위해 탈출방법을 생각했다.

총 네 가지 방법을 생각했는데 첫 번째는 세계적인 브랜드를 만드는 데 온 힘을 기울이는 것이고, 두 번째는 아무도 없는 곳으로 도피하는 것이었다. 세 번째는 매스미디어를 통해서 활동하는 것이었고, 마지막으로 편안하게 생을 끊는 방법도 생각했다”고 털어놨다.

고심 끝에 그는 결국 방송활동을 돌파구로 정했다. 그리고 꾸준한 운동을 통해 몸을 관리하기 시작했다. 그 결과 젊은 시절 못지않은 얼굴과 몸매를 유지할 수 있었고 다시 일어설 힘을 얻을 수 있었다.

주병진은 “꾸준한 운동을 통해 몸을 다졌다. 주변에서 ‘좋은 일 있냐’고 물어볼 정도였다. 그때 자신감을 얻었다. 방송 출연을 결정하고 나서는 꿈이 다시 생긴 것 같다. 12년의 세월동안 멈춰있었는데, 제가 이렇게 오랫동안 쉬었는지 몰랐다”고 말했다.

주병진은 이번 <주병진 토크콘서트>에서 ‘정통 토크쇼’를 선보일 예정이다. 긴 세월동안 방송환경은 시청률을 위해 자극적으로 바뀌었다. 주류를 따르기보다 자신의 개성을 십분 살린 프로그램으로 시청자를 사로잡는다는 게 주병진의 계획이다.

주병진은 “제 생각에 몇 년 사이에 오락프로그램이 자극적인 쪽으로 치우친 것 같다. 그런 프로그램도 공존이라는 단어 안에 있어야 한다. 하지만 제 프로그램이 등장해 균형을 맞춰 시청자에게 균형 잡힌 시청환경을 만들어 주고 싶다”는 각오를 드러냈다.

<주병진 토크콘서트>는 게스트들이 가장 편하게 이야기할 수 있는 환경을 제공할 계획이다. 이를 바탕으로 주병진과 최현정 아나운서는 게스트의 진솔한 이야기를 끄집어 낼 예정이다.
 
기존 변칙 토크쇼의 틀에서 벗어나 시청자와 관객이 감동할 수 있는 프로그램을 만드는 게 목표다.

주병진은 “기존 연예인 뿐 아니라 정치인, 기업인 등 명사들과 일반인 중에서도 감동적인 사연을 가진 분들을 모실 예정이다. 누구든 우리 프로그램에 출연하면 명사가 될 수 있는 그런 프로그램을 만들고 싶다”고 포부를 밝혔다.

제작사가 거는 기대도 대단했다. 사회자와 프로그램의 계약기간은 통상 6개월이지만 주병진은 1년간 프로그램을 진행하기로 합의했다. 그만큼 기대가 크다는 방증이다.
 
외주제작사 코엔의 안인배 대표는 “주병진씨가 시청률을 의식하지 않는다고 겸손함을 보이셨는데, 제작진은 아니다. 6개월 정도만 지나면 타 방송국 프로그램과 어깨를 나란히 할거라고 생각한다”며 자신감을 보였다.

이날 기자간담회에선 주병진의 첫 녹화영상이 공개되기도 했다. 주병진은 녹화직전까지 자신을 믿지 못했지만 녹화가 진행될수록 예전 실력을 발휘했다.

프로그램 관계자는 “주병진씨가 처음엔 녹화에 대해 부담감이 컸는데, 시간이 갈수록 매끄러운 진행 실력을 보였다”고 말했다.

이번 방송을 통해 화려하게 복귀한 주병진은 지난 1977년 MBC 개그맨으로 데뷔한 이래 1980~90년대 <일요일 일요일 밤에> <주병진의 나이트 쇼> <주병진의 데이트 라인> 등을 통해 ‘국민 MC’로 활약을 펼치며 ‘개그계의 신사’로 큰 인기를 모았다.

또 ‘연예인 사업가 1호’인 주병진은 속옷 전문업체 ‘좋은사람들’을 설립, ‘보디가드’ 브랜드를 시장에 내놓고 연 매출 1200억대의 건실한 중소기업으로 성장시켰다.

연예인은 물론 사업가로도 화려한 삶을 살았던 주병진. 그의 인생에 암운이 드리워지기 시작한 건 지금으로부터 12년 전인 2000년으로 거슬러 올라간다.

당시 주병진은 한 여대생으로부터 고소를 당했다. 연예계는 말 그대로 ‘발칵’ 뒤집혔다. 자타공인 방송계의 신사가 저지른 성폭행 사건이었다. 주병진에겐 결코 지울 수 없는 불미스럽고 절망적인 사건이었다.

이성미 박미선 이경실 
동료들의 도움 ‘큰 힘’

1심 공판에서 주병진은 유죄를 선고받았다. 당시 이와 관련, 주병진은 “그 때의 중압감은 이루 말할 수 없었다. 여론은 ‘마녀사냥’식으로 사건을 몰아갔고 숨조차 쉴 수 없는 날들이었다”라고 떠올렸다.
 
누군가 주병진에게 도움이 되려 해도 그 사실만으로 뭇매를 맞던 때였다. 특히 인터넷이 활발해지기 시작하며 잔인한 활자들로 집중폭격을 맞았다. 아무리 진실을 주장해도 받아들여지지 않았다.

그 때 주병진에게 손을 내민 이들이 있었다. 코미디언 동료인 이성미, 박미선, 이경실이 바로 그들이었다. 이들은 진실을 밝히기 위해 몸을 사리지 않고 사방으로 뛰었다.

이에 대해 주병진은 “지속적으로 싸워나가는 데에 도움이 됐다. 끝까지 나에 대한 믿음을 갖고 쓰러지지 않게 도와준 사람들이다. 가장 힘들었을 때 옆에 있어준 사람들이다. 죽을 때까지 잊지 못할 것”이라고 고마운 마음을 드러냈다.

주병진과 이들은 고소한 여대생의 주변인과 목격자를 만나 하나둘씩 진실을 밝혀내기 시작했다. 어떠한 과정을 거쳐 ‘성폭행 사건’으로 포장되고 뒤바뀌었는지가 서서히 알려지게 됐다. 여기까지 걸린 시간이 무려 2년여. 2003년 주병진은 마침내 무죄를 선고받았다.

세상에 진실이 알려지게 된 이날, 주병진과 동료들은 기쁨의 함성을 질렀다. 주병진은 “진실이 밝혀져 너무나 기뻤다. 원래의 모습을 되찾을 수 있겠다고 생각했다. 그런데 그 사건으로 인한 손가락질은 지속되고 있었다”면서 참았던 한숨을 내뱉었다.

이미 대중의 관심은 사라진 뒤였다. 시작의 충격은 만천하를 떠들썩하게 했지만 지리한 시간이 흐르자 흥미를 잃고 만 사건이 돼버렸다. 주병진은 당시 “법정을 나온 순간 날아갈 것이라 생각했는데 또다시 긴 싸움이겠구나 생각했다”고 한다.

이어 지난 2007년에는 무죄 확정 판결을 받았다. 재판에선 이겼지만 세상이 여전히 무서웠다. 누구도 만나지 않고 혼자 지내며 이 끔찍한 터널에서 벗어날 방법이 무엇인지 생각했다. 

고심 끝에 주병진은 방송을 하기로 마음먹었다. 유명인이어서 얻었던 누명, 방송인이어서 쏟아졌던 눈총, 모두 다시 방송으로 씻자는 것이었다.

‘꽃뱀’에게 성폭행 고소당하면서 나락으로
“방송인이라서 받은 눈총, 방송으로 씻는다”

마음은 먹었지만 막상 엄두가 나지 않았다. 사람들 앞에 서는 것이 두려웠다. 또 극심한 피해의식에 시달렸다.
 
건물 인테리어를 고치는 날엔 ‘건물이 무너지면 어떡하지’, 낯선 사람을 만나면 ‘날 공격하면 어떡하지’라고 걱정했다. 매일 밤 ‘오늘도 무사히 지나가게 해주셔서 감사하다’고 기도했을 정도다.

운동만이 구원이었다. 매일 땀을 쏟고 숨이 차도록 걸으며 우울증을 극복했다. 그러자 정신이 들었고 더 이상 지체해서는 안 된다는 생각이 들었다. 방송은 나이가 먹을수록 불리한 매체인 때문이었다.

그리고 주병진은 다시 서려 했다. 그는 수개월 전 방송에 출연해 “이제는 모든 것을 내려놓고 문을 열고 나가고 싶다. 하늘을 바라보고 싶고 세상을 찾고 싶다”고 했다.

그로부터 몇 달 후 주병진은 오랜 칩거를 깨고 방송계에 화려하게 복귀했다. 그런 그가 시청자들에게 얼마만큼의 웃음을 안겨줄지 기대된다.

한편, <주병진 토크 콘서트>는 방송인 주병진이 복귀를 알린 정통 토크쇼로 연예인뿐만 아니라 정치인, 기업인, 문화예술계 인사 등 다양한 분야의 인물들을 섭외해 이들의 진정성 있는 삶의 철학을 들려준다는 기획의도로 제작됐다.

기존의 예능 프로그램과는 다르게 300여명의 청중을 초대해 현장에서 함께하는 소통의 토크 콘서트를 만들 계획이다.

무죄 판결 받았지만
차가운 시선 여전

첫 게스트는 한국 최초 메이저리거 박찬호로 선정돼 지난 1일 오후 11시에 방송됐다.

박찬호와 허심탄회한 대화를 나누는 가운데 주병진은 함께 진행하는 최현정 아나운서에게 “네가 말 좀 해!”라고 외쳐 웃음을 전했다. 주병진 특유의 멘트 “여러분의 시선을 모아 모아서 제 자리로 가겠습니다”는 대사도 여전했다.

박찬호에 이은 두 번째 게스트는 배우 차승원이다. 차승원은 이번 녹화에서 그 동안 보여주지 못했던 ‘인간 차승원’의 색다른 모습과 배우로서 살았던 삶에 대한 진솔한 이야기를 들려줄 예정이다.

평소 작품 활동 외에 얼굴을 자주 비치지 않았던 차승원이 본 프로그램의 진정성과 소통이 있는 구성이 마음에 들어 출연을 결심한 것으로 전해졌다.