최경주, 양용은을 이은 후배들이 올 들어 세계 각처에서 우승 소식을 전해오며 다시 황금기를 꿈꾸고 있다. 한국프로골프(KPGA) 투어가 쇠퇴하면서 국내선수들이 생존을 위해 해외 투어를 두드린 결과다.
왕정훈·이수민 유럽투어 연이은 승리
쪼그라든 국내리그 신예들이 되살리나
한국 남자 프로골프는 2000년대 들어 최경주(46·SK텔레콤), 양용은(44·KB금융그룹)의 활약으로 황금기를 맞는다. 국내무대를 정복하고 2001년 미국프로골프(PGA)에 뛰어든 최경주는 2011년까지 통산 8승을 거두며 한국남자골프의 저력을 세계무대에 소개했다.
영건의 반란
‘꿈의 무대’ 마스터스에서는 2004 년 3위, 2010년 공동 4위까지 올라 우승이 눈앞에 잡히는 듯 했다. 2011년 ‘제5의 메이저’인 플레이어스 챔피언십 우승으로 선수생활의 절정을 맞기도 했다. 최경주에 이어 미국무대에 뛰어든 양용은은 더 극적인 활약을 펼쳤다. 2009년 아시아 선수로는 처음 메이저대회인 PGA챔피언십을 석권했다. 당시 세계최강 타이거 우즈(미국)를 상대로 펼친 역전우승은 지금도 회자된다.
이후 여자 선수들에 밀려 한동안 잠잠했던 한국 남자선수들이 최근 다시 주목받고 있다. 아시안투어에서 뛰는 왕정훈(21)은 지난 5월9일 모로코 라바트의 로열골프 다르에스살람에서 열린 유러피언투어 하산 2세 트로피 대회서 첫 우승컵을 들어올렸고 다음 대회에서 또다시 우승해 아시아인 최초로 유럽투어 2연승을 기록하는 기염을 토했다.
올 시즌 유럽 투어 최연소 우승자(만 20세, 256일)가 된 그는 한국 선수로는 8번째 유럽 투어 챔피언에 오른것이다. 왕정훈은 우승 후 “지난밤에 거의 잠을 못 잤다. 마지막 3개 홀 연속 버디는 어떻게 한 것인지 기억도 나지 않는다”고 했다.
왕정훈은 17세의 나이로 2012년 중국프로골프(CPGA) Q스쿨을 준우승으로 통과해 일찌감치 주목받았다. PGA투어에서 뛰고 있는 김시우와 중고교 시절부터 라이벌이었던 왕정훈은 좀더 골프에 집중하자는 부모의 뜻에 따라 필리핀으로 건너가 주니어 시절을 그곳에서 보냈다. 왕정훈은 필리핀 주니어 대회에서만 10승을 기록하는 등 필리핀 내 주니어와 아마추어대회를 휩쓸었다.
2013년 프로 데뷔 후 주로 아시안투어 무대서 활약한 왕정훈은 올해 3월 히어로 인디안 오픈에서 공동 2위에 오르며 우승 시동을 걸었다. 왕정훈은 이번 우승으로 2018시즌까지 유럽투어에서 활약할 수 있게 됐다.
차세대 스타들 확실한 세대교체
‘포스트 최경주’여기저기서 출몰
지난 4월 유럽투어 선전 인터내셔널에서는 이수민(23·CJ오쇼핑)도 우승컵을 들어올렸다. PGA 전초전쯤으로 여겨지는 유럽투어는 상위권 선수들의 실력은 PGA투어 못지않다. 유럽투어는 지난해 안병훈(25·CJ)이 신인왕에 오르면서 한국 팬들에게 익숙한 투어가 되고 있다.
일본투어는 국내선수의 또 다른 무대가 됐다. 2010년과 2015년에는 김경태(30·신한융그룹)가 상금왕에 올랐고 배상문(30·군입대)은 2011년 상금왕을 차지한 뒤 미국으로 진출했다. 김경태는 올 시즌 2승을 거두며 상금왕 2연패를 향해 질주하고 있다. 지난 1월에는 아시안투어와 일본투어를 겸한 싱가포르오픈에서 송영한(25·신한금융그룹)이 당시 세계 1위였던 조던 스피스(미국)를 꺾고 우승, 한국골프의 매운맛을 알렸다. 이 대회는 올해는 아시안투어와 일본프로골프투어(JGTO)의 공동개최로 열렸지만 이전에는 유럽골프투어(EPGA)투어 대회로 열리기도 했다.
지난해 안병훈(25·CJ·EPGA BMW 챔피언십 우승)을 제외하고는 아시아권을 벗어난 투어에서 우승이 없었던 한국 남자 골프는 올해 벌써 세 번이나 정상에 오르면서 달라진 모습을 보이고 있다. 한국은 남자 골프에 비해 여자골프가 압도적인 인기를 누리고 있다. 미국여자프로골프(LPGA)투어에서 ‘태극낭자군단’의 활약이 이어지면서 이 인기는 국내투어로까지 이어졌고, 한국여자프로골프(KLPGA)투어의 규모는 매년 커지고 스타 선수들의 산실로 자리잡았다.
남자 골프는 그 반대였다. 한국프로골프(KPGA) 코리안투어의 경우 대회가 12개에 불과하지만 매년 이를 유지하는 데도 어려움을 겪고 있다. 스타선수가 없다보니 스폰서의 참여가 적고, 대회수가 적으니 스타가 나오지 않는 악순환이 반복된 셈이다. 그러다보니 몇 안 되는 스타골퍼들도 줄줄이 미국, 일본 등으로 일찌감치 떠나는 경우가 많았다. 국내 남자 골프의 위기설이 몇 년째 줄기차게 제기된 이유였다.
그런 점에서 올해 송영한, 이수민, 왕정훈 등 신예들의 우승 소식은 반가운 소식이 아닐 수 없다. 다시금 남자 골프의 인기에 불을 지필 수 있는 계기가 만들어졌기 때문이다. 침체에 빠졌던 한국 남자 골프가 ‘영건’들의 잇따른 승전고로 반등의 계기를 만들지 주목된다.
지난 5월8일 끝난 GS칼텍스 매경오픈은 이런 기대감을 갖게 하기에 충분했다. EPGA투어 우승자 이수민과 일본에서 활약 중인 김경태(30·신한금융그룹) 등이 출전한 이 대회에는 나흘동안 1만명이 넘는 갤러리들이 골프장을 찾아 남자 골퍼들의 샷에 열광했다. 안병훈, 노승열, 김경태가 출전했던 지난해 신한동해오픈에 이어 또 한번 ‘스타효과’를 입증한 대회였다.
‘남풍’선봉
KPGA 관계자는 “최근에는 나흘간 1만명을 채우는 것이 쉽지 않았는데 해외투어에서 활약하는 ‘스타’들의 출전과 황금연휴 등이 맞물리면서 만족할만한 성과가 나왔다”고 말했다.
