[일요시사 취재2팀] 김해웅 기자 = 유모차를 끄는 중·장년층의 여성은 언제 어디서나 쉽게 볼 수 있다. 아파트단지 등 주택 밀집지역은 물론이고 인근 공원이나 유명 놀이공원서도 심심치 않게 목격된다. 장시간의 야외활동이나 이동을 위해 어린 아이를 등에 업거나 오래 걷게 할 수 없는 경우 태워 이동하는 것이다.

너무도 당연한 이야기지만 유모차 안에는 갓난 아기부터 걸음마가 서툴러 보이는 어린 아이들이 있다.

몇 년 전부터일까? 어린 아이들이 앉아 있어야 할 유모차에 다름 아닌 고개를 내밀고 있는 ‘개’들의 모습이 눈에 띄기 시작했다. 이를 두고 ‘개모차’(개+유모차 합성어)라는 표현도 나왔다. 격세지감도 이젠 옛말이 됐다. 개모차를 끄는 연령대는 점점 낮아지고 있는 반면, 목격 횟수는 눈에 띄게 증가했다.

목격 장소도 인근 공원서 지역 대형 마트나 카페 등 사람이 모이는 곳으로 보다 광범위해졌다. 

엄밀히는 유모차와 개모차는 제품이 따로 판매되고 있는 것으로 확인된다. 개모차는 모양도 햇빛 등 직사광선을 피하기 위한 차양막이 설치돼있는 유모차와는 달리 일부만 가릴 수 있도록 제작됐다. 크기나 바구니의 높이도 개모차보단 유모차가 더 크고 높게 출시·판매되고 있다.

<일요시사> 취재 결과, 현재 개모차는 국내 수십여 곳의 온라인 플랫폼을 통해 최소 10만원 중반대부터 최대 200만원대까지 다양한 가격대에 판매되고 있는 것으로 확인됐다.

한국의 최저 출생률을 반증이라도 하듯, 유모차가 개모차 판매량을 넘어섰다는 집계도 나왔다.

최근 <월스트리트저널>은 G마켓 자료를 인용해 지난해 최초로 한국의 반려견용 유모차 판매량이 유모차를 넘어섰다고 보도했다. <WSJ>은 “한국서 백화점과 식당, 거리 등에서 개모차를 끌고 가는 모습이 일상 풍경이 됐다”면서 “젊은이 사이에서는 결혼·출산·육아보다 반려동물을 키우는 것을 선호하는 경우가 적지 않다”고 했다.

보도에 따르면, 개모차 판매량은 2019년 대비 무려 4배로 급증했다. 매체는 합계출산율이 세계 최저 수준인 상황을 꼬집으면서 개모차의 급격한 판매량 증가는 불편한 진실이라고 짚었다.

출산률이 떨어지면서 자연스레 아이에 대한 관심이 반려동물로 이어진다는 조사 결과도 나왔다.

통계청 자료에 따르면, 반려견 사료 판매량이 아기 분유 및 이유식을 추월한 것으로 집계됐다. 여성 1명이 평생 낳을 것으로 예상되는 자녀 수인 합계출산율은 지난 2019년 0.92명서 2020년 0.84명, 2021년 0.81명, 2022년 0.78명, 지난해 0.72명으로 차츰 감소 추세를 보이고 있다.

반면, 반려견 양육 가구수는 꾸준히 증가하고 있다. 농림축산식품부가 집계한 전국 반려견 수는 2019년 209만2000마리서 2022년엔 302만6000마리로 44.6% 급등했다.

‘2020 인구주택 총조사 표본 집계’ 결과(통계청) 발표에 따르면, 반려동물 양육 가구 수는 312만9000가구로 2092만7000 전체 가수 수의 15%에 해당한다. 이들 중 11.6%(242만3000가구)는 개를 키우는 것으로 조사됐다. 변려동물 양육 가구들 4가구 중 3가구는 반려견을 기르고 있는 셈이다.

지난 14일, 온라인 자동차 커뮤니티 ‘보배드림’엔 ‘요즘 길을 가다 보면’이라는 제목의 글에 게재됐다. 보배 최고 등급(원수)의 글 작성자 A씨는 “젊은 부부가 유모차를 끌고 다니는 일은 지극히 당연한 것”이라면서도 “가만히 들여다보면 그 속엔 부부의 아기가 탄 것이 아니라 개가 타고 있는 장면을 쉽게 접한다”고 불편한 마음을 드러냈다.

그는 “이 사람들의 공통점은 대부분이 아이를 갖지 못하는 사람들인 걸까? 궁금하다”며 “개에게 하는 정성을 부모에게 조금 더 나눠주며 사는 건 어떨까? 요즘 가만 보면 사람보다 개가 더 대접받는 시대”라고 냉소하기도 했다.

해당 글엔 “곧 개 유치원도, 졸업식도 생길 것이다” “이 나라에서 애 낳아서 뭐한다느냐? 늙은 사람들은 자기들이 쥐고 있는 거 풀지도 않고 젊은 사람들 노예화시키고 있다” “100% 공감한다” “개는 개처럼 키워야지. 무슨 사람처럼 키우느냐?” 등의 동조 댓글이 베스트 댓글로 올라왔다.

유치원, 졸업식 댓글에는 ‘개치원’ ‘강아지 호스피스 병원’ ‘호텔’ ‘장례식장’ ‘추모공원’ 등이 운영 중이라는 대댓글도 수십개 달렸다.

회원 ‘OO개’는 “솔직히 걷고 뛰고 하는 강아지를 유모차에 태운다니 뭐하는 것인지 모르겠다”고 토로했다. 이는 정작 반려견을 위한 산책이나 운동 목적으로 나갔으나, 정작 ‘모시고’ 다니는 행태를 비꼰 것으로 풀이된다.

다른 회원도 “옛말에 개팔자가 상팔자라는 말이 있는데, 동네에 유모차보다 개모차가 더 많이 보이는 게 현실”이라며 “어쩌다가 한국이 이 모양이 된 건지…”라며 말끝을 흐렸다. 결혼 적령기의 남녀가 이런저런 이유로 결혼을 기피하면서 자연스레 출산률이 떨어지고 있는 현실을 정면 비판한 것이다.

물론 나이가 어린 강아지나 병들어 관절에 문제가 있는 경우, 도구의 힘을 빌려야 하는 상황이 발생하기도 한다. 유모차에 아이를 태우든, 강아지를 태우든 다른 사람들에게 피해를 주는 것도 아니며 이를 나무랄 수도 없다. 세상이 변한 것을 인정하면서 현상에 대한 흐름을 받아들여야 한다는 지적도 나온다.

애견인으로 가끔 강아지를 개모차에 태우고 다닌다는 회원 B씨는 “저도 개가 11살때까지만 해도 ‘개모차를 굳이? 유난스럽다’고 생각다. 지인이 강아지를 선물로 줘서 짐처럼 여겼는데, 나이가 드니 근육이 빠진다”며 “마음은 더 돌아다니고 싶어 하는데 한 5~10분 산책하면 다리를 후들거린다”고 설명했다.

그는 “동네 산책할 땐 조금씩 자주 해주면 되는데, 다같이 여행이라도 가거나 멀리 이동해야 할 땐 서로가 고생이다. 어린 개지만 다리가 안 좋은 개도 있는 등 여러 사정이 있을 것”이라고 말했다.

A씨의 주장이 “편협하다”는 비판 댓글도 눈에 띤다.

“글쓴이 생각이 편협하고 짧아보여 안타깝다”는 한 회원은 “아기를 갖는 것은 자유고, 동시에 난임 등의 개별 상황이 있는 만큼 한번에 묶어서 모든 걸 판단하기엔 조심스러운 사안”이라고 지적했다.

이어 “강아지를 키운다고 해서 부모님들에게 정성을 다하지 못한다는 말 자체가 어불성설”이라며 “이를 일반화시켜서 개인이 판단할 문제는 아니라고 생각한다”고 부연했다.

업계 전문가들은 개모차 운용에 대해 부정적인 분위기다.

익명을 요구한 업계 관계자는 “개들은 후각으로 세상을 인지하는데 산책하면서 다양한 냄새를 맡거나 기둥이나 벽면에 소변 보기 등 본능적으로 자연스러운 행동을 해야 한다”며 “개모차에 개들을 태우고 다닐 경우, 이 같은 본능이 방해받을 수 있다”고 짚었다.

이혜원 한국동물복지연구소 수의학 박사도 “유모차에 태워 산책하기보단 스스로 걷고 냄새도 맡고 하는 게 굉장히 중요하다”고 조언했다. 이 박사는 “유모차를 사용할 경우, 이런 부분이 원천적으로 방해받는 것”이라며 “다른 개들의 마킹을 냄새 맡고 자기도 거기에 소변을 봐야 하는데 그럴 수가 없다”고 우려했다.

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