[일요시사 정치팀] 강주모 기자 = 허은아 전 개혁신당 대표가 지난 19일, 이재명 더불어민주당 대선후보를 찾아 지지를 선언했다. 허 전 대표는 이날 이 후보의 서울 영등포구 소재의 타임스퀘어 인근 유세에 참석해 “이재명 후보는 준비된 대통령”이라며 “위기의 대한민국을 손잡고 넘어갈 새로운 동지”라고 말했다.
이 후보는 유세 도중 “꽤 오래전부터 모시려고 했는데 좀 늦어졌다. 국민의힘 수석대변인도 하셨고, 제대로 된 보수의 가치를 민주당 안에서 실현해가시길 바란다”며 허 전 대표를 소개했다.
허 전 대표에 대해 그는 “국민의힘이 빨리 정신을 차리고 제대로 된 보수의 자리로 돌아오길 바라는데 당분간 쉽지 않아 우리가 그 역할까지 해야 할 것 같다. 이 일을 같이 할, 그쪽을 견디다 도저히 안 돼서 탈출한 분이 있다”고 말했다.
소개를 받고 연단에 오른 허 전 대표는 “대한민국의 미래를 걱정하는 사람으로서 이 후보를 지지하고자 나왔다. 저는 누구보다도 오랫동안 보수에 대해 고민했던 정치인”이라며 “국민의힘에서, 그리고 개혁 보수를 희망하며 이준석 개혁신당 대선후보와 제3당을 창당했다”고 설명했다.
“여러분이 아시는 것처럼 그 길의 끝이 너무나 실망스러웠고 좌절이었다”는 그는 “국민의힘도 개혁신당도 결국 가짜 보수, 가짜 개혁이었기 때문에 새로운 방향을 제시하고자 나왔다”고 언급하기도 했다.
아울러 “이 자리에 나올 수 있었던 이유는 국민들께서 내란 종식의 목소리를 끝까지 내줬기 때문이고, 이 후보가 일관된 리더십을 보여줬기 때문”이라며 “이 후보는 분열이나 혐오를 말하지 않고 통합과 책임을 말한다. 지금 대한민국이 위기인데, 지금 필요한 리더는 책임감, 실행, 준비된 대통령”이라고 강조했다.
정가에선 허 전 대표가 이 후보 유세장을 찾아 지지를 선언한 만큼 민주당 입당은 떼어놓은 당상이라고 보고 있다. 이날 그는 민주당 입당 여부를 묻는 취재진 질문에 “아직 하지 않았다. (입당할지는) 추후에 말하겠다”고 답했다.
허 전 대표는 지난 2020년, 자유한국당(국민의힘의 전신) 비례대표로 여의도에 입성한 후 2023년 당시 이준석 국민의힘 대표(현 개혁신당 대선후보)의 측근 그룹으로 불렸던 ‘천하용인’(천하람·허은아·김용태·이기인) 멤버 중 한 명이었다. 그는 전당대회 최고위원으로 출마했다가 고배를 마시기도 했다.
이듬해 1월, 이 전 대표가 국민의힘을 탈당한 후 개혁신당을 창당할 무렵 허 전 대표도 결국 개혁신당에 합류했다. 이후 이 전 대표와 ‘사당화 논란’으로 갈등을 빚다가 당원소환 투표서 압도적 찬성(91.93%)의 투표 결과로 대표직을 상실했다.
이에 반발한 허 전 대표가 같은 달 24일, 법원에 당원소환 투표 및 직무 효력정지 가처분 신청을 냈지만 2월7일 기각됐고 결국 지난달 23일, 개혁신당을 탈당했다.
이날 허 전 대표는 “한때 모든 것을 걸고 함께 했던 개혁신당과 결별을 선언하는 이유는 단 하나다. 이준석이라는 거짓 정치인, 그리고 그의 사유물이 되어버린 이 당을 더 이상 사랑할 수도, 지지할 수도 없기 때문”이라며 “출마를 결심했다. 제3지대의 진짜 정치가 무엇인지를 보여드리고, 이겨야겠다는 생각을 했다”고 대선 출마를 선언했던 바 있다.
그랬던 허 전 대표는 불과 보름 만인 지난 11일, 대선 출마를 번복했다. 그가 내세웠던 불출마의 표면적 배경은 “기회를 주지 않는 언론”이었다. 게다가 불출마 선언도 출마 당시의 기자회견 형식이 아닌 자신의 페이스북을 통해서였다.
허 전 대표는 “이번 대선 도전은 단 하나의 이유에서 출발한 것”이라며 “가짜 개혁을 넘어, 진짜 정치의 가능성을 국민께 증명하고 싶었다”고 말했다.
이어 “ 그 길 위에서 두 가지 진실을 마주했는데, 정치는 국민으로부터 다시 시작될 수 있다는 것과, 그 시작을 짓밟는 구조는 생각보다 훨씬 더 거대하다는 것”이라며 “무소속 후보에게 언론은 기회를 주지 않았고, 캠페인을 펼칠 무대조차 허락되지 않았다”고 주장했다.
불과 한달 전까지만 해도 ‘제3지대’ ‘진짜 정치’ 운운하면서 대선 출마를 약속했던 그가 SNS 불출마 선언 후 민주당 이 후보를 지지하겠다고 나선 데 대한 진정성에 의구심을 표하는 목소리도 나온다. 심지어 불출마 선언일은 대선후보 등록 마감 시한이었던 날이었다.
보수 정당 출신인 그가 이 전 대표를 따라 개혁신당으로 당적을 옮겼다가 대선을 불과 며칠 남긴 시점서 민주당 후보의 지지를 선언한다는 게 정치적으로도, 도의적으로도 적절치 않다는 주장이다.
여의도 정가에 밝은 한 인사는 “정치인들의 당적 이동 자체를 두고 왈가왈부할 것은 아니지만, 모든 정치적 행위에는 명분이 뒤따라야 유권자들도 받아들이는 것”이라며 “선거철만 되면 상대 당으로 이동하는 정치인들의 모습은 사실 어제오늘의 일만은 아니다”라고 지적했다.
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