윤석열 대통령과 한동훈 국민의힘 대표 등 당정이 우여곡절 끝에 만찬을 함께했지만, 한 대표가 줄기차게 요구했던 ‘윤·한 독대’가 회동 전부터 논란이 되면서 만찬 회동은 퇴색되고 밥만 먹고 헤어지는 빈손 회동으로 끝났다.

지난 7월 국민의힘 전당대회 후 갖은 당정 지도부 만찬에 이어 2개월 만에 성사된 당정 회동은 당정 지도부가 한자리에 모여 의료 대란 등 산적한 국정 현안을 풀어나가는 계기가 되기를 국민은 기대했었다.

한 대표가 사전에 요청했던 윤 대통령과의 독대는 이뤄지지 않은 채 대통령실 참모진을 포함해 30명 가까이 참석한 가운데 회동 만찬이 진행됐지만 정치권에서는 ‘단체식사 자리’에 그친 것 아니냐는 지적이 나왔다.

나아가 이번 회동은 집권여당 대표와 대통령의 ‘기’싸움 ‘독대’ 여론전으로 심화해 거대 야당이 사사건건 정부 정책의 발목을 잡고 있고 의료 대란으로 국민 건강이 위협받고 있는 중차대한 상황서 ‘밥만 잘 먹더라’식 회동은 국민 보기에 꼴불견 회동이었다.

한 대표의 독대 요청도, 윤 대통령의 독대 요청 거절도 언론을 통해 공론화되면서 대통령 독대가 성사되느냐 마느냐가 이번 회동의 핵심 사안으로 떠올라 당정의 ‘소통’은 사라졌고 대통령과 여당 대표가 따로 만나 얘기하는 게 이렇게까지 힘들고 난해한 일인지를 놓고 민심은 싸늘하고 냉소적이다.

더 우려스러운 것은 윤 대통령 지지율이 취임 이후 최저치를 기록하면서 20% 선마저 붕괴할 수도 있다는 관측이 제기되고 있다는 점이다. 국민의힘 역시 30% 이하에서 지지율이 턱걸이 중이니 정부여당이 국정운영 동력을 살려 나갈 수 있을지도 의문이다.

이처럼 당정 지지율이 함께 하락하는 추세에서 대통령이 여당 대표와 소통하지 않는다는 ‘불통’ 이미지가 더해지고, 한 대표도 당내 기반이 약한 상황에서 대통령과의 불편한 관계가 반복된다면 지도력의 한계와 더불어 당내 장악력이 더 떨어질 수 밖에 없다는 게 중론이다.

이번 회동에서 윤 대통령과 한 대표의 독대 소통이 이뤄지지 않은 것에 대해 국민의힘 측은 의정 갈등 해법이나 김건희 여사·채상병 특검법 대응 등 당면한 현안을 둘러싼 양측의 이견이 영향을 준 것 아니냐는 분석이 가장 먼저 제기된다.

대통령실 측은 중요 사안들에 대해 확실한 접점을 찾지 못한 상황에서 독대했을 경우 자칫 ‘대통령과 여당 대표가 독대하고도 핵심 사안에 대해 이견을 좁히지 못했다’는 비판에 직면할 수 있다는 판단이 앞섰던 것으로 보인다.

특히, 대통령실에서 보면 한 대표가 첨예 현안을 놓고 대통령과 담판을 짓는 듯한 독대 모양새로 비칠 수 있다는 점에서 독대는 적절치 않다는 판단이 작용했을 가능성에 무게가 쏠린다.

또, 그동안 한 대표가 보여왔던 대통령실과의 갈등 유발 사안 중, 김경수 전 경남도지사의 광복절 특별사면을 공개적으로 반대한다거나, 김 여사의 사과 필요성을 지속해서 거론한 것을 두고 독대 성사를 어렵게 하는 요인 중 하나라는 해석이다.

차치하고 여의도 정치권에서는 이번 ‘윤한 독대’ 불발의 여파가 이른 시간에 봉합되기는 어려울 것이라는 관측이 제기되고 있다. 나아가 ‘친윤(친 윤석열), 친한(친 한동훈)’의 여권 내부 분열로 번질 경우, 지지율 내림세를 보이는 윤 대통령의 국정운영에 더 큰 악영향을 끼칠 것으로 내다보고 있다.

대통령과의 독대는 그 자체가 권력을 앞세운 권력 행사다. 대통령 최측근이 대통령 입맛에 맞는 정보를 은밀히 전달해 대통령을 움직이거나, 대통령과의 독대는 강력한 통치 수단 중 하나다. 군사독재 시절 대통령이 국정원장과의 독대를 통해 정적 등을 관리한 게 대표적인 경우다.

독대는 장단점이 명확하다. 다른 사람 눈치 보지 않고 직언할 수 있지만, 측근이 언로를 독점할 위험이 항상 도사리고 있다.

정가에선 이 같은 측면에서 이번 독대 불발은 한 대표에겐 더 이상 윤 대통령의 최측근이 아님이 분명히 드러난 게 아니냐는 평가가 나온다. 윤 대통령으로서는 그의 황태자였던 한 대표가 이제 말 안 듣는 애물단지가 돼버렸다.

나아가 이번 맹탕 회동, 독대 논란으로 인해 당정 간 불신은 더 깊어지고, 정국 해법을 마련하기 위한 한 대표와 대통령실과의 소통창구는 좁아진 것은 물론, 당정관계를 정립하지 못한 정치 초보 한 대표의 미숙한 정치력 논란이 가중되면서 집권당 대표 ‘한동훈 리더십’이 시험대에 오를 전망이다.

한 대표는 대통령실의 거듭된 독대 거부에도 대통령과 정부의 유연한 태도 변화가 필수적인 만큼 정국의 돌파구를 찾아내겠다며 “이른 시일 내 만나야 한다”고 독대 필요성을 강조하고 있다.

반면 윤 대통령은 ‘한 대표가 원하는 건 소통, 대통령은 불통’ 프레임을 짜내 대통령을 궁지로 몰려는 것 아니냐는 의심을 하는 듯하다.

물론, 대통령이 여당 대표를 만나는 게 시혜를 베푸는 것도 아니고, 밥 먹기 전 잠깐 시간 좀 내달라는 요청을 거절할 수도 있다. 그렇지만 독대를 요청했다고 알려지는 것도, 거절당했다는 것도 딱히 정상적이거나 일반적인 과정은 아니다.

여당이 야당의 정치 공세에 따른 직면한 난제들을 해결하고 의료 대란 등 중차대한 상황 극복을 위한 전제 조건은 윤·한의 긴장 관계 해소가 아닌가 싶다.

김명삼 대기자
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