미국의 지형은 동고서고로 중앙부의 동서 횡단면이 凹자형을 이루고 있다. 동쪽에는 대서양 연안의 애팔래치아 산맥과 함께 고기조산대 산지가 있고, 서쪽에는 태평양 연안의 태평양 조산대에 속하는 험준한 습곡산지가 있다.

그래서 미국의 강은 동과 서 중앙에 펼쳐진 내륙평야에 남북으로 길게 뻗어 있는 거대한 미시시피강을 통해 남쪽의 멕시코만으로 흐른다. 즉, 미국 전역의 지류가 합류해 형성된 미시시피강이 동쪽의 대서양과 서쪽의 태평양으로 흐르지 않고, 대부분 남쪽의 멕시코만으로 흐른다.

이렇게 멕시코만은 미국의 역사와 문화의 중심서 미국의 운명과 함께 해온 미시시피강의 모든 산물이 모인 곳이다. 그래서 미국의 역사와 문화 DNA가 다 모인 곳이라 할 수 있다. 먼 미래에 인류는 미국, 멕시코, 쿠바로 둘러싸인 멕시코만을 미시시피만으로 바꿔 부를지도 모른다.

우리나라는 반도 국가라 육지의 삼면이 바다로 둘러싸여 있다. 그래서 비가 내리면 빗물이 내륙을 가로지르는 큰 강을 따라 동해나 서해나 남해로 흘러간다.

한반도의 대표적인 큰 강은 북한의 압록강, 두만강, 대동강과 남한의 한강, 금강, 영산강, 섬진강, 낙동강이다. 이 중 두만강과 낙동강만 동해와 남해로 흐르고, 나머지 압록강, 대동강, 한강, 금강, 영산강, 섬진강 모두는 서해로 흐른다.

우리나라가 지형적으로 평지보다 산지가 잘 발달돼있으며, 동고서저의 특성에 따라 강물의 흐름이 대부분 서쪽으로 이어지기 때문이다.

우리나라 큰 강의 발원지서 시작된 물이 바다에 도달하기까지 온전히 흘러가는 것만은 아니다. 농사 및 공장에 필요한 용수로 쓰이기도 하고, 우리들이 먹을 물로 걸러지기도 한다. 또, 각종 댐과 보에 의해 하천의 형상이 바뀌면서 물이 정체되기도 한다.

아무튼 우리나라에 내리는 비가 바로 강을 따라 바다로 흘러가거나 아니면, 산이나 댐 같은 곳에 저장됐다가 강을 따라 흘러가거나 종국엔 서해로 흘러간다는 사실이다.

실핏줄처럼 이어진 우리나라의 크고 작은 강들이 서해로 연결돼있다는 건 우리나라의 역사가 서해에 모여 있다는 의미고, 우리나라의 혼이 서해에 모여 있다는 의미로 해석할 수 있다.

특히 우리나라 민족을 포함한 다양한 생명체들의 삶의 원천이자 근거지인 우리나라 강의 대부분이 서해로 이어졌다는 점을 고려해보면, 서해가 우리나라에 있어 매우 중요한 바다가 아닐 수 없다. 우리나라 DNA가 모여 있는 서해기 때문이다.

한반도가 삼면이 바다(동해·서해·남해)로 둘러싸인 육지듯이, 서해는 삼면이 육지(남한, 북한, 중국)로 둘러싸인 바다로, 서해와 한반도는 닮은꼴이기도 하다.

서해는 현재 중국의 요동반도와 발해만, 산동반도, 상해에 이르는 황해 연안에 집결돼있는 공장 지역서 흘려보내는 오염물질로 몸살을 앓고 있다. 인공위성서 촬영한 사진을 보면, 중국 연안의 황해와 한국 연안의 서해가 시커먼 물로 전 세계서 가장 오염된 바다로 나타난다고 한다.

우리 정부가 매년 중국 북부의 황토지대서 편서풍을 타고 날아오는 황사에 대해서는 중국 정부에 대책을 세우라고 항의하고 있지만, 서해로 유입되는 오염물질에 대해서는 중국 정부에 아무런 주장도 하지 못하고 있는 것 같아 아쉽다.

중국이 황해로 흘려보내는 오염물질에 대한 방지책을 제대로 강구하지 않으면 중국의 공업이 발달할수록 우리나라의 혼이 서려 있는 서해는 숨조차 쉬기 힘든 죽은 바다로 전락하고 말 것이다.

중국 입장서 황해는 작은 바다에 불과하지만, 한국 입장서 서해는 우리 민족의 DNA가 담겨있는 의미 있는 바다가 아닐 수 없다. 우리나라가 서해 보호 차원서 중국과 강도 높은 협상을 해야 하는 이유다.

미시시피강이 멕시코만과 만나는 루이지애나 삼각주는 지난 5000년 동안 모래, 진흙 등 퇴적물에 의해 형성됐지만, 매년 45㎢에 달하는 토지가 유실되고 있었다.

그런데 최근 연세대 연구팀이 진흙의 중요성을 강조하며 해안선 보존 계획을 제시해 각광받았다고 한다. 우리나라도 서둘러 서해의 해안선 보존 계획을 세워야 한다.

식품의약품안전처가 해마다 하수처리장서 시료를 수집해 잔류 마약류의 종류와 양을 분석하고 하수 유량과 하수 채집지역 내 인구수 등을 고려해 인구 대비 마약류 사용량을 추정하는 ‘하수역학’ 방법을 사용하듯이, 먼 훗날 인류학자가 미국의 멕시코만과 한국의 서해서 시료를 수집해 미국과 한국의 역사, 문화, 성격, 질병 등 모든 분야를 판단할지도 모른다.

이처럼 멕시코만과 서해는 미국과 한국의 DNA가 모여 있는 곳이다.

※본 칼럼은 <일요시사> 편집 방향과 다를 수도 있습니다.