<성공과 좌절> <대통령의 시간> <어둠을 지나 미래로> <변방에서 중심으로>. 이는 노무현·이명박·박근혜·문재인 우리나라 전직 대통령들의 회고록 제목이다.

우리나라는 김영삼, 김대중 대통령을 포함해 6명의 전직 대통령들이 회고록을 썼다. 회고록엔 주로 재임 기간 정치철학이나 국정 전반에 걸친 정책들이 수록돼있다.

그러나 정치 공세적인 메시지도 담고 있어 회고록이 출간되자마자 거센 파장을 일으키기도 했다.

김영삼 대통령의 회고록엔 당시 살아 있는 권력인 김대중 대통령의 ‘비자금 문제’가 언급됐고, 노태우 대통령의 회고록엔 “대선 당시 김영삼 후보에게 3000억원대 대선 자금을 지원했다”는 내용이 담겼다. 

김대중 전 대통령의 회고록엔 “이명박 대통령이 건설회사식 안하무인 태도를 드러냈다”고 비판한 내용이 수록되면서 당시 회고록 내용이 정치적 논점이 됐다.

필자는 위 6명 대통령의 회고록 중 노무현 대통령의 회고록이 가장 의미 있다고 생각한다.

회고록 첫 페이지에 ‘나로 말미암아 여러 사람이 받은 고통이 너무 크다’가 수록돼있고, 16쪽에도 정치를 하면서 이루고자 했던 나의 목표는 분명히 좌절됐고, 시민으로 성공해 만회하고 싶었으나 이제 부끄러운 사람이 되고 말았다고 기재돼있어, 참회록으로 느껴졌기 때문이다.

참회록은 자서전의 일종으로 자신이 지난날에 저지른 과오를 돌아보고 반성하는 데 중점을 두고 쓰는 고백서다. 대표적으로 아우구스티누스의 <고백록>, 루소의 <고백록>, 톨스토이의 <참회록>이 있는데, 이를 세계 3대 참회록이라고 부른다.

아우구스티누스의 <고백록>은 아우구스티누스가 40대 초반에 4년 동안 쓴 13권의 책으로, 죄 용서의 체험을 통해 우주와 역사의 지배자인 신을 찬양하는 내용이 수록됐다. 

루소의 <고백록>은 루소가 노년에 썼지만, 루소가 죽은 후 두 차례에 걸쳐 출간된 12권의 책으로, 자신의 치욕적인 일과 부끄러운 일과 가장 마음이 아픈 이야기까지 수록됐다. 

톨스토이의 <참회록>은 톨스토이가 50대 초반에 쓰기 시작해 3년에 걸쳐 쓴 책으로, 자신의 삶을 돌아보면서 삶의 무의미함과 덧없음을 한탄하고 신에게로 귀의하는 내용이 수록됐다.

우리나라도 윤동주의 ‘참회록’(詩)이 있다. 윤동주가 24세에 썼고, 죽은 후 출간된 유고시집 <하늘과 바람과 별과 시> 속의 참회록은 식민지 피지배 현실과 내면 세계 사이서 심각하게 괴로워하는 모습이 수록됐다.

아우구스티누스는 43세에 4년 동안 참회록을 쓴 후 30년을 더 살았고, 루소는 노년에 참회록을 쓴 후 오래 살지 못했다. 톨스토이는 52세에 3년 동안 참회록을 쓴 후 28년을 더 살았고, 윤동주는 24세에 참회록을 쓴 후 4년밖에 살지 못했다.

루소와 윤동주는 참회록을 쓴 후 얼마 살지 못하고 죽었기 때문에 자신이 참회로부터 얻은 바를 실천하지 못했지만, 아우구스티누스와 톨스토이는 인생 중반기 3~4년에 걸쳐 참회록을 쓴 후 30여년을 더 살았기 때문에 자신이 참회서 얻은 바를 직접 실천할 수 있었다.

물론 참회록을 쓴 이들이 참회한 바를 직접 실천하고 안 하고를 떠나 자신의 참회를 작품으로 남겨 후세에 많은 영향을 준 것은 참으로 훌륭한 업적이 아닐 수 없다.

그러나 참회만 하고 참회서 얻은 바를 일상생활서 직접 실천하지 못한다면, 이는 진정한 참회라 할 수 없을 것이다.

연장선상서 국내 역대 대통령들이 참회록을 써야 했는데 그렇지 못한 게 내심 안타깝다.

퇴임 후 회고록을 통해 자신의 업적을 알리는 것도 중요하겠으나 재임 기간 중 잘못된 정책으로 인해 국민에게 피해를 준 사례 등을 낱낱이 공개해 참회할 때 더 멋진 대통령으로 기억될 것이다.

그나마 노무현 대통령이 참회록다운 회고록을 썼는데 참회만 하고 참회서 얻은 가치를 몸소 실천하지 못하고 세상을 떠나고 말았다.

이승만, 박정희, 최규하 전 대통령, 전두환씨는 회고록도 내지 않았으니 참회록은 생각도 못했을 것이다.

특히 전두환씨는 퇴임 후 오랫동안 회고록을 준비했지만 재산 환수 문제로 검찰 수사를 받으면서 중단한 것으로 알려졌다.

우리는 대부분 참회를 인생의 마지막 때에 한다고 생각하지만, 진정한 참회는 참회서 얻은 바를 실천할 수 있는 기간이 어느 정도 남아 있을 때 해야 한다.

또 참회는 일반인보다 한 국가의 국정을 책임져야 하는 대통령이 더 많이 해야 한다. 대통령의 실수에 의해 수많은 사람이 상처를 입고, 사회가 혼란해지고, 국가가 위험에 놓일 수 있기 때문이다.

바이든 대통령도, 시진핑 주석도, 기시다 총리도, 윤석열 대통령도 참회로부터 자유롭지 못하다. 특히 푸틴 대통령은 더더욱 그렇다. 이들도 퇴임 후 회고록 대신 참회록을 써야 할 것이다. 

현재 살아 있는 국내 전직 대통령들도 이미 회고록을 썼지만, 이제 윤동주 시인이 참회록서 언급한 ‘파란 녹이 낀 구리 거울’을 들여다보면서 더 늦기 전에 참회록을 써보면 어떨까?

자신으로 인해 마음이 아팠고, 눈물을 흘렸던 자들을 위해, 그리고 국가와 국민에게 게을렀던 자신을 위해 참회할 기회를 놓치면 안 된다. 

대통령의 회고록은 공격 대상이 되지만 대통령의 참회록은 공격 대상이 안 된다. 대통령의 참회록은 국민화합과 정치화합을 위한 가장 강력한 무기다.

※본 칼럼은 <일요시사> 편집 방향과 다를 수도 있습니다.