[JSA뉴스] 올림픽 역사는 수많은 챔피언과 신기록, 멋진 이야기로 가득 차 있다. 그리고 기묘한 일이나 재미있는 일화, 감동적인 이야기와 슬픈 기억도 놀라울 정도로 많이 존재한다.

한때 지구촌을 뜨겁게 달구었던 인기 영화 시리즈 ‘타잔’ 역으로 유명한 영화배우인 동시에 올림픽에서 5개의 금메달을 따냈던 수영선수, 조니 와이즈뮬러(1904∼1984)의 이야기를 소개한다. 

역사적인 순간

지금은 조니 와이즈뮬러가 타잔 역할을 맡았던 배우들 중 가장 유명한 인물로 더 많이 알려져 있다. 하지만 타잔의 트레이드마크인 고함 소리가 대중에게 알려지기 전, 즉 스크린 데뷔 전의 와이즈뮬러는 수영선수였다. 그것도 엘리트 수영선수이자 동시대 최고의 선수였다.

1922년 7월9일 100m 자유형 역대 최초로 1분의 벽을 깨뜨렸던 선수가 바로 조니 와이즈뮬러였다. 그는 1924년 파리올림픽 이전부터 이미 수영계의 스타였다.

와이즈뮬러는 자신의 첫 번째 올림픽서 100m 종목의 금메달을 목표로 했다. 하지만 그 목표를 달성하려면 올림픽 2연패를 기록 중인 미국의 듀크 카하나모쿠를 꺾어야만 했다.

20년대 최고의 수영선수 조니 와이즈뮬러
은퇴 후 12편 타잔 영화 출연, 엄청난 인기

드디어 100m 자유형 결승.

출발 신호와 함께 와이즈뮬러는 올림픽 역사상 최초로 사용된 50m 길이의 수영장에 뛰어들었다. 그리고 머리를 물 밖에 내놓는 자신만의 특이한 크롤 영법으로 코스를 59초 만에 주파하며 올림픽 신기록과 금메달을 차지했다.

와이즈뮬러 뒤에는 1분1초4의 기록으로 카하나모쿠가 2위, 그리고 그의 형제인 사무엘 카하나모쿠가 1분1초8로 3위에 올랐다. <워터맨: 듀크 카하나모쿠의 삶과 시간>의 저자인 데이비드 데이비스는 이 100m 경주가 수영을 새로운 수준으로 올려놨다고 설명한다.
 

“조니 와이즈뮬러와 듀크 카하나모쿠가 1924년 파리올림픽서 맞붙으며 1920년대 수영은 엄청난 스포츠로 발전했다. 이 두 사람은 세계 최정상에 올라가 있는 두 명의 선수였다.”

파리올림픽서 와이즈뮬러는 100m 자유형 금메달뿐만 아니라 400m 자유형과 800m 혼계영 종목서도 금메달을 따냈고, 미국 수구 대표팀의 일원으로 동메달까지 목에 걸었다. 영화계 진출 전이었지만, 와이즈뮬러는 그 당시에 이미 올림픽을 영화 같은 분위기로 만들어놨다. 

최초로 100m 자유형 1분 벽 깨뜨려 
400m 자유형·800m 혼계영도 1위

그의 손녀 리사 마리아 샐브는 “대회 시작과 함께 조니와 ‘스터비 크루거’(수영 및 다이빙 선수) 두 사람은 수영 종목 경기 사이사이에 관중들을 위한 코미디 다이빙 루틴을 선보였다. 대회 기간 내내 그랬다. 그 공연으로 두 사람은 엄청난 인기를 끌었다”고 회상했다.

와이즈뮬러는 1928 암스테르담 올림픽에도 출전해 100m 자유형과 800m 혼계영 종목 올림픽 2연패를 이뤄낸다. 100m 자유형 세계기록은 1924년부터 1934년까지 거의 10년 동안 깨지지 않았고, 그 기록이 깨졌을 때는 와이즈뮬러가 이미 1932년 첫 타잔 영화 <유원인 타잔>에 출연한 뒤였다.

영화의 원래 각본에는 수영이 들어 있지 않았지만, 와이즈뮬러의 합류와 함께 수영은 타잔 역의 상당 부분을 차지하게 된다.

영화 같은 경기

첫 타잔 영화로 할리우드를 경험한 와이즈뮬러는 총 12편의 <타잔> 영화에 출연하게 된다. 또 하나의 신기록이었다. 이후 <타잔>의 성공에 힘입어 와이즈뮬러는 또 다른 영화 시리즈 <정글짐>의 주연으로 활동하기도 했다.