[일요시사 경제1팀] 김성수 기자 = 성완종 전 의원이 경남기업에 복귀한 사실이 뒤늦게 확인됐다. 구렁이 담 넘어가듯 스리슬쩍 다시 회장직에 앉은 것. 금배지가 떨어지자마자 곧바로 회사로 돌아가 뒷말이 무성하다. 속보이는 행보를 따라가 봤다.

경남기업은 최근 한 보도자료를 냈다. 성완종 회장이 지난 1일 서울 신라호텔에서 베트남 권력서열 1위인 응웬 푸 쫑 공산당 서기장을 만나 경제협력 방안을 논의했다는 내용이었다. 두 사람은 상호간 협력관계 지속을 약속했다. 워크아웃(기업개선작업) 중인 경남기업으로선 오랜만에 단비와 같은 소식이었다. 그런데 뒷말도 무성하다. 성 회장이 경남기업에 복귀한 사실이 뒤늦게 확인됐기 때문이다.

후다닥 컴백

성 회장은 맨주먹으로 성공신화를 이룬 자수성가형 기업인이다. 초등학교 6학년 때 상경해 신문배달, 약배달 등 하루 15시간씩의 중노동을 통해 모은 종자돈 200만원으로 매출 2조원의 그룹을 일궜다. 1976년 서산토건, 1979년 대아건설에 이어 2003년 경남기업을 인수했다.

재벌 반열에 오른 성 회장은 2000년부터 '여의도'를 노크했지만 번번이 고배를 마시다 2012년 4월 총선에서 서산·태안 지역구에 출마해 당선됐다. 19대 국회의원 재산 순위에서 7위(152억원)에 올라 화제를 모으기도 했다.

성 회장은 당선 직후 국회의원 겸직금지 규정에 따라 경남기업 회장직에서 물러났다. 공교롭게도 경남기업은 성 회장이 사표를 낸 이후부터 사단이 났다. 2000년대 초반만 해도 4000억원대였던 매출은 2004년 6000억원이 넘더니 2007년 1조원을 돌파했다.

그러나 이듬해를 정점으로 다시 하락했다. 당시 1조8000억원의 매출은 점점 줄어 2012년 1조1000억원으로 추락했다. 2000년대 들어 단 한해도 마이너스를 내지 않다가 230억원의 적자까지 냈다. 지난해 6월 말 기준 총자산은 1조1275억원, 부채는 1조2517억원. 부채비율은 217% 수준이었다.

건설업계 관계자는 "경남기업은 공공공사 입찰제한, 해외공사 차질, 건설경기 침체 등 잇단 악재로 위기에 처했다"며 "특히 해외사업도 잘 풀리지 않으면서 '돈맥경화'현상이 심화됐다"고 말했다.

경남기업은 결국 워크아웃을 신청했다. 지난해 10월 기업재무구조 개선 및 경영정상화를 위해 주채권은행인 신한은행에 채권금융기관 공동관리를 요청했다. 2009년 워크아웃에 들어갔다가 2011년 조기 졸업한지 2년 만에 다시 똑같은 길을 걷게 됐다. 회사 측은 "자체적으로 자산유동화증권 발행 등 자금 조달 계획을 세웠으나 신용등급 하락으로 쉽지 않았다"고 설명했다.

경남기업의 '주인'인 성 회장은 속이 편할 리 없었다. 의정일로 정신이 없는 와중에도 회사 걱정에 밤잠을 설쳤다는 후문이다. 성 회장은 회장직을 내놨지만 경남기업과 계열사인 대아레저산업, 대원건설산업 등의 고문직을 맡고 있었다.

6월26일 대법원 의원직 상실형 확정
2∼4일 뒤 회사로 돌아가…미리 준비?

그래도 이럴 수도 저럴 수도 없는 상황이었다. 경남기업 문제 말고도 개인적으로 큰 위기를 맞았기 때문이다. 성 회장은 2011년 11월 자신이 이사장으로 있는 서산장재단을 통해 지역구 주민 2000여명을 대상으로 가을음악회 공연을 무료 관람토록 하고, 같은해 12월엔 충남자율방범연합회에 청소년 선도지원금 명목으로 1000만원을 기부한 혐의(공직선거법 위반)로 2012년 10월 기소됐다.

두 달 뒤 열린 1심에서 재판부는 "기부행위"라며 유죄로 판단해 당선무효형에 해당하는 징역 8월, 집행유예 2년을 선고했다. 선거법상 실형이나 벌금 100만원 이상의 형이 확정되면 국회의원직이 상실된다. 성 회장은 즉각 항소했고, 지난해 5월 2심에선 청소년 선도 지원금 혐의만 인정돼 벌금 500만원으로 감형됐다. 이 역시 당선무효형이었다.

2심 직후 "최종 판결 때까지 열심히 의정활동을 하겠다"고 말한 성 회장은 대법원에 상고했고, 지난 6월 원심 확정 판결을 받았다. 이렇게 4수 끝에 어렵게 달은 금배지를 허무하게 날렸다.

그 뒤 두문불출했던 성 회장의 소식이 들린 건 정계가 아닌 재계였다. 베트남 서기장을 만났다는 소식으로 경남기업 복귀를 뒤늦게 알렸다.

경남기업 측은 '쉬쉬'하는 눈치다. 회사 관계자는 "회장님의 복귀가 기사거리가 되겠냐"고 다소 껄끄러운 반응을 보였다. 그는 "(성 회장이) 회사로 돌아온 것은 맞다"면서도 "지금처럼 경영은 전문경영인이 그대로 할 것"이라고 말했다. 이어 "워크아웃 중인 회사의 사정이 좋지 않다. 이런 상황에서 (성 회장은) 분명히 도움이 될 것"이라고 덧붙였다.

경남기업 측은 성 회장의 너무 빠른 복귀를 의식한 듯 했다. 이는 회사 관계자가 밝힌 복귀 시점이 방증한다. 그는 "회장님은 얼마 전 돌아왔다"고 얼버무렸다.

정확한 성 회장의 복귀 날짜는 공시를 보면 추정할 수 있다. 지난 8월 금융감독원 전자공시에 공개한 경남기업 반기보고서에 따르면 성 회장이 회장(미등기임원)으로 임원 현황에 올라있다. 상근직이고, 담당업무는 총괄로 기재돼 있다.

'쉬쉬'하다…

눈에 띄는 대목은 임원 현황을 작성한 기준일이다. 지난 6월30일로 돼 있다. 성 회장이 대법원으로부터 의원직 상실형을 확정 받은 날이 6월26일인 점을 감안하면 곧바로 회사에 복귀했다는 얘기다. 금배지를 떼고 불과 2∼4일 뒤 회장실에 앉은 셈이다.

<kimss@ilyosisa.co.kr>

<기사 속 기사> 경남기업-박근혜 기막힌 인연

경남기업은 역대 정권과 남다른 인연을 갖고 있다. 우선 박근혜 대통령에게 집을 준 인연이 있다. 신기수 전 경남기업 회장은 1979년 10·26 사태 이후 청와대를 나온 박 대통령에게 서울 성북구 성북동에 무상으로 자택을 지어줬다. 신당동 저택에 머물고 있던 박 대통령은 1982년 성북동 저택으로 옮겨 약 3년 동안 거주했다.

2003년 경남기업을 인수한 성완종 회장은 참여정부에서 2번씩이나 특별사면을 받은 인연이 있다. 성 회장은 각각 불법 정치자금 제공과 행담도 비리로 구속됐지만, 두 사건 모두 형이 확정되자마자 자유의 몸이 됐다. 당시 법무부는 '판결문에 잉크도 마르지 않았다'는 이유로 성 회장의 사면을 반대했지만 청와대가 밀어붙였다는 후문이다. 이 과정에서 청와대와 법무부간 큰 마찰을 빚은 것으로 알려졌다.

성 회장은 MB정부와도 인연이 있다. 그는 이명박 전 대통령이 당선인 신분 시절 인수위원회 자문위원(과학비즈니스TM 벨트 태스크포스팀)으로 활동한 바 있다. <수>