[일요시사 취재1팀] 양동주 기자 = 자취를 감췄던 ‘파파이스’가 새 주인과 함께 장밋빛 미래를 꿈꾸고 있다. 거듭된 뒷걸음질 끝에 쓸쓸하게 퇴장했던 옛 모습과 모기업의 튼실한 지원을 등에 업은 현재 사이에는 커다란 간극이 존재한다. 초기 투자비용을 언제쯤 회수할 수 있느냐가 숙제로 남아 있을 뿐이다.

1994년 압구정 1호점과 함께 국내시장에 모습을 드러낸 파파이스는 한때 200개 이상 점포를 거느리는 등 동종업계에서 남부러울 것 없는 위세를 자랑했다. 그러나 2010년대 초반부터 눈에 띄게 성장세가 둔화됐고 심각한 외형 축소를 겪었다. 급기야 2020년 앞둔 시점에는 총 점포수가 50개를 하회하는 중소형 브랜드로 전락하기에 이르렀다. 

재도전

단순히 점포수만 줄어든 게 아니라 실적 지표 역시 최악으로 치달았다. 파파이스 운영사였던 TS푸드앤시스템의 2019년 매출은 125억7800만원에 불과했으며, 영업이익은 -12억9400만원에 달했다. 특히 영업이익은 2014년 적자 전환한 이후 6년 동안 단 한 번도 손익분기점을 넘기지 못할 정도였다.

오랜 기간 지속된 수익성 부진은 회사 재정에 악재로 작용했다. TS푸드앤시스템은 2012년부터 ‘부분 자본잠식’에 진입한 것도 모자라, 2018년과 이듬해에는 총자본이 각각 -25억1600만원, -49억8300만원 등 마이너스로 전환됐다. 납입자본금을 다 까먹은 ‘완전 자본잠식’이 표면화된 것이다.

버티다 못한 TS푸드앤시스템의 모기업 대한제당은 파파이스를 매물로 내놨고, 결국 프랜차이즈 계약종료를 결정했다.

한때는 잘나갔지만…
재도약 걸음마 단계

한동안 자취를 감췄던 파파이스는 새 파트너와 함께 약 2년 만에 국내시장에 재진출했다. 2022년 12월 신라교역은 서울 서초동 강남역 인근에 파파이스 국내 1호점 개점 소식을 알렸다. 신라교역은 원양어업을 영위하는 중견기업으로, 기존 원양어업에 국한되지 않고 B2C로 사업을 확장하기 위해 파파이스에 주목했다.

신라교역은 2121년 11월에는 자회사 넌럭셔리어스컴퍼니(NLC)를 설립해 외식사업 및 프랜차이즈사업을 전담하도록 업무를 조정했다. 한 달 뒤 RBI와 파파이스 국내 독점 마스터프랜차이즈 계약을 체결했다.

NLC는 순차적으로 매장을 늘려서 한때 200여곳에 달했던 파파이스의 전성기를 다시 구현한다는 청사진을 제시했고, 신라교역은 지원을 아끼지 않았다. NLC가 실시한 유상증자에 참여해 자금을 지원했고, 그 결과 올해 1분기 기준 NLC 자본금 규모는 410억원에 달한다. 지분 전량을 신라교역이 확보한 상태다. 

NLC은 모기업의 적극적인 투자에 힘입어 가능성을 입증하고 있다. 2022년에 2억4000만원이었던 매출은 지난해 110억원으로 확대됐으며, 점포 확장에 탄력이 붙으면 매출 상승세가 훨씬 가파를 것으로 점쳐진다.

이번엔 과연?

다만 수익성을 끌어올리기까지는 다소 시간이 필요할 것으로 예상된다. NLC은 사업 초기에 신규 출점과 마케팅 비용이 투입된 여파로 보름 남짓 매장 영업이 시행된 2022년에 순손실 21억원을 기록했다. 지난해에는 적자 규모가 5배 이상 커진 116억원에 달했고, 올해는 1분기까지 순손실 30억원을 기록했다.

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