[일요시사 취재2팀] 함상범 기자 = 미국 내에서 돌풍을 일으키고 있는 정이삭 감독의 신작 <미나리>는 한국어가 절반 이상을 차지하는 미국 영화다. 미국 배우 브래드 피트가 설립한 플랜B엔터테인먼트의 독립영화로, 미국 내 영화제와 시상식을 휩쓸고 있다. 그 중심에는 국내에서 전설로 인정받는 배우 윤여정이 있다. 윤여정은 데뷔 55년 만에 할리우드에 진출, 영화 산업의 심장부로 향하고 있다. 과연 오스카 수상이 환희의 마지막 장면이 될 수 있을지 점쳐봤다. 
 

한양대학교 국문과 시절, 배우 윤여정은 의과대학에 다시 진학하길 바라는 모친의 마음을 뒤로하고 방송사 TBC 탤런트 시험에 응시한다. 그 당시 만난 한 PD는 윤여정을 두고 이렇게 말했다. “쟤가 배우가 되면 내 손에 장을 지진다.”

저평가

여느 배우와 같은 외모가 아닌 데다, 누군가는 거부감을 느낄 수 있는 날카롭고 예민한 목소리가 저평가의 이유였다. “얼굴은 그렇다 쳐도 목소리 때문에 안 된다”고 했단다.

예상은 쉽게 빗나갔다. 한양대학교 연극영화과에 재학 중인 동료들을 제치고 국문과인 윤여정이 TBC 탤런트 공채 3기로 합격한다. 1947년생인 윤여정이 스무 살인 1966년의 일이다. 

이후 윤여정이 만난 사람은 박찬욱, 봉준호 감독이 영화 스승으로 부르는 김기영 감독이다. 1971년 <화녀>에 출연해 각종 영화제의 신인여우상을 휩쓸었다. 김기영 감독과의 인연은 1972년 <충녀>까지 이어진다. 혹자에게는 대중성이 없어 보인 윤여정의 목소리가 거장의 눈에는 작품의 예술성을 높일 보석으로 비쳤던 것 아닐까. 

배우로서 두각을 나타낸 윤여정은 꽃을 피우기도 전에 미국으로 향한다. 이를 두고 인터뷰에서 여러 번 ‘도망쳤다’고 표현한 바 있다. 작품 활동을 완전히 저버린 지 13년 만에 윤여정은 유명 가수와 이혼 후 미국에서 돌아온다.

두 아들을 키우기 위해 연기에 임한다. 먹고 살기 위해 연기를 한 생계형 연기자였다. 

“돈이 필요할 때 명연기가 나온다”는 명언은 힘든 시기를 극복한 윤여정의 경험에서 비롯된 말이다. 절실함이 있어야만 좋은 연기가 나온다는 의미다. 영화 <바람난 가족>에 여배우의 노출이 있어 출연을 원치 않았음에도 작품을 선택한 이유가 집 수리비 때문이라는 건 유명한 일화다.

한국으로 돌아온 후 연기 외에 다른 활동을 하지 않았던 윤여정의 삶이 벌써 30여년에 접어들었다. 국내의 능력 있는 작가와 감독들은 그와의 작업을 선호했다. 

여배우라는 직업 특성상 자기도취에 빠져 스스로를 공주라 착각하며 살기도 하는데, 윤여정의 현실감각은 예리하게 날이 서 있었다. 

덕분에 환갑이 넘어서도 젊은 사람들 못지않게 도회적인 느낌을 줬고, 특유의 깐깐하고 예민한 말투는 연기하는 인물에 현실성을 불어넣었다. 누구나 좋아할만한 정서라기보다는 마니아층이 있을 법한 비주류 정서를 바탕으로 수준 높은 감정을 표현하는 기술력이 윤여정만의 무기였다. 

오랜 배우의 삶을 통해 경제적인 여건이 풍요로워졌을 텐데도 불구하고 윤여정은 여전히 절실한듯하다. 정이삭 감독의 신작 <미나리>에 출연한 윤여정의 대사는 모두 한국어였음에도 불구하고 미국 비평가들의 마음을 사로잡았다. 

믿을 수 없는 기록 ‘16관왕’ 
아카데미 여우조연상 가능?

1980년 희망을 찾아 미국 땅으로 이민을 선택한 한국인 가족이 아칸소주 시골에서 농장을 가꾸며 겪는 갈등과 고난, 화합을 그린 <미나리>에서 윤여정은 어린 손자 데이빗과 앤을 돌보기 위해 미국으로 온 할머니 순자를 연기한다. 

고약한 말을 일삼지만, 누구보다도 따뜻한 심성을 가진 순자는 초반 밝고 쾌활하다가 건강 악화로 급변한다. 순자의 감정 기복이 영화의 흐름을 바꾼다. 개성이 뚜렷하면서도 보편적인 할머니의 인상을 완벽히 표현했다는 게 <미나리> 관계자들의 중론이다. 
 

전 세계적으로 가장 권위적인 독립영화제로 꼽히는 선댄스 영화제에서 첫선을 보인 <미나리>는 총 82개 부문에 노미네이트 됐고, 36관왕이라는 경이로운 기록을 달성했다(지난 25일 기준). 이 행보는 여전히 진행 중이다. 

그 가운데 윤여정은 LA·보스턴·노스캐롤라이나·오클라호마·콜럼버스·샌디에이고·그레이터 웨스턴 뉴욕·뮤직시티·디스커싱필름·세인트루이스 비평가협회 등을 포함해 미국 여성 영화기자협회, 선셋 필름 서클 어워즈, 흑인비평가협회, 뉴멕시코, 캔자스시티에서까지 총 16개의 여우조연상을 석권했다. 

오스카 전초전이라 불리는 비평가 협회상 레이스에서 파격적인 행보를 보인 윤여정이 제93회 아카데미시상식에서 여우조연상을 획득할 수 있을지에 관심이 쏠린다. 

지난해 봉준호 감독의 <기생충>이 작품상을 비롯해 4관왕을 기록하면서 윤여정의 수상 역시 불가능한 것은 아니라는 관측이다.

시상식을 약 3개월 앞둔 가운데, 오스카 전문가들이 내다보는 주요 시상식은 총 네 개다. 미국배우조합상(SAG)과 감독조합상(DGA), 프로듀서 조합상(PGA), 작가조합상(WGA) 등이다. 언급된 네 개의 조합에 오스카 투표권을 가진 사람들이 무수히 포함돼있다. 

오스카 레이스 당시 봉준호 감독은 SAG 앙상블상에 노미네이트됐을 때 현지 배급사에서 엄청난 환호를 질러 어리둥절했다고 밝힌 바 있다. 올해 SAG 시상식의 후보자는 내달 4일(현지시각)에 공개된다.

지난해 <기생충>은 SAG 최고상인 앙상블상과 WAG의 최고상인 작품상을 탔고, 각축전을 벌인 <1917>이 DGA와 PGA에서 작품상을 받았다. 이 네 개의 조합상에서 윤여정이 어떤 평가를 받느냐에 따라 오스카의 윤곽이 보일 것으로 전망된다. 4개 조합상이 마무리 되는 4월 초 무렵에는 윤여정의 수상 여부 윤곽이 드러날 전망이다. 

국대 배우

OTT인 애플TV 플러스의 드라마 <파친코>에도 출연하는 등 윤여정은 글로벌 배우로 활동 반경을 넓히고 있다. 의도가 있든 그렇지 않았든, 한국 대표 배우로 미국 무대를 활보 중인 그가 75세의 나이에 경이로운 업적을 달성할지, 영화인들이 주목하고 있다.