해외 시장 종횡무진 누비며 개척

[일요시사=정혜경 기자] 최근 삼성 사장단 인사에서 승진한 최지성 부회장이 완제품 부문을 맡는다. 부품 부문 총괄을 담당하게 될 권오현 부회장과 투톱체제인 셈이다.  

최 부회장은 30여년간 삼성에서 근무, 기술과 영업에 정통한 CEO다. 본래 최 부회장은 1977년 서울대 무역학과를 졸업한 뒤 삼성물산을 통해 삼성과 인연을 맺었다. 최 부회장은 1979년부터 삼성물산 직원으로 유럽에 근무하기 시작했다. 당시 유럽에서 ‘무명’에 가깝던 삼성에서 최 부회장이 한 일은 신발 판매였다.

최 부회장은 1981년 삼성 회장 비서실 기획팀으로 발령받았으나 1985년 삼성반도체 구주법인장으로 발령받으면서 다시 유럽무대에 뛰어들었다. 이때부터 최 부회장의 마케팅 수완이 발휘됐다. 최 부회장은 당시 ‘황무지’나 다름없던 유럽 반도체시장에서 직접 자동차를 운전하면서 유럽 곳곳을 종횡무진 누볐다. 최 부회장은 당시 사명에 PC란 말이 붙은 곳이면 어디든 빠짐없이 연락해서 반도체 판매를 시도했다.

최 부회장은 또 1985년 법인이 없던 독일 프랑크푸르트에 1인 사무소장으로 발령 받은 뒤 1000여 페이지 분량에 달하는 반도체 기술교재를 달달 암기해 부임 첫 해 100만달러 어치의 반도체를 팔았다는 일화로도 유명하다. 이처럼 해외시장을 발로 뛰면서 개척하는 특유의 도전적 경영활동을 통해 최 부회장은 ‘디지털 보부상’이란 별칭을 얻었다.

최 부회장은 6년여의 유럽생활을 끝낸 뒤 1991년에 삼성 반도체 기흥관리팀장으로 자리를 옮겼다. 이어 1992년에는 반도체판매사업본부 메모리수출담당 부장을 맡아 경영진의 관심을 넘어 신뢰를 받기 시작했다.

최 부회장에 대한 삼성의 무한 신뢰는 1993년 삼성 회장 비서실로 복귀했다는 점에서 여실히 드러난다. 현재 남아 있는 삼성전자 주요 부회장과 사장단 중에서 비서실에서 2차례 근무한 이력은 최 부회장이 유일하다.

그러던 1994년 최 부회장에게 ‘삼성 반도체 브랜드를 본격적으로 높여보라’는 경영진의 지시가 떨어졌다. 그는 이 같은 지시를 실행에 옮길 전략을 마련, 삼성전자 반도체본부 메모리영업담당 이사로 자리를 옮겼다.

최 부회장의 삼성 본사 생활은 1998년 영상디스플레이사업부장을 맡으면서 시작됐다. 14년간의 ‘반도체 장사꾼’ 생활을 마친 직후였다. 담당분야는 디스플레이, 디지털미디어 등 새롭게 떠오르는 IT 제품이었다. 2001년에는 고전을 면치 못하던 TV 사업까지 떠맡았다.

그리고 2004년 디자인경영센터장을 겸임하면서 DM총괄 사장으로 승진한 최 부회장은 2006년 ‘보르도’를 출시하면서 삼성전자의 TV를 세계 1위로 올려놓았다. 삼성전자가 TV사업을 시작한 지 34년 만에 처음으로 일본 소니를 제치면서 세계 시장을 정복한 것이다.

‘승기’를 잡은 삼성전자는 지금까지도 세계 TV 1위 자리를 놓치지 않고 있다. 한 때 한국의 반도체 기업으로 인식됐던 삼성전자가 이제는 ‘TV 명가’로 불리는 것도 결국은 ‘최지성의 힘’ 때문이었다고 해도 과언이 아니다.

이후 최 부회장은 2007년 정보통신총괄로 자리를 옮기면서 정체돼있던 삼성의 휴대폰 사업의 구원투수로 나섰다. ‘최지성 효과’는 휴대폰에서도 금세 나타났다. 2007년 정보통신총괄 사장을 맡고부터는 다양한 휴대폰 라인업으로 전 세그먼트를 공략하는 이른바 ‘글로벌 플레이어’로 전략을 수정해 새로운 도약을 이끌어냈다. 삼성 휴대폰은 2007년 2분기 글로벌 시장 2위에 올라선 이래 1위를 바짝 추격하고 있다. 이런 추세라면 삼성전자 휴대폰이 세계 1위를 달성할 날도 머지않았다는 평가다.

이처럼 손대는 사업마다 빛나는 성과를 거둔 때문에 최 부회장에겐 ‘전자업계 미다스의 손’이라는 별명이 붙었다. 이를 바탕으로 최 부회장은 2004년 사장으로 승진한데 이어 5년 만에 대표이사로 초고속 승진을 했다. 이후 2009년 세트(DMC) 부문 부문장을 맡아 삼성전자의 완제품 사업을 총괄 지휘해 왔다.