[일요시사=이주현 기자] 얼마 전 이명박 대통령의 아프리카 순방을 수행한 이재오 특임장관이 장관직을 사임하고 8월 중순 당으로 복귀할 것이라는 전망이 지배적이다. 정치권에서는 그의 복귀에 대해 여러 추측들이 난무 하고 있다. 재보선과 전당대회에서 잇단 쓴잔을 마신 그가 미칠 영향력은 크지 못할 것이라는 전망과 ‘그래도 이재오’라는 입장이 분분하다. 그런 그가 최근 독도에 대해 연일 강경발언을 하고 있다. ‘왕의 남자’ 이재오의 속내는 무엇일까.

개헌·재보선·전대 잇단 쓴잔, 이젠 독도로 승부수
정치권 “힘 빠졌지만 이대로 무너질 이재오 아냐”

개헌과 재보선, 원내대표 경선과 전당대회에서 번번이 쓴잔을 들이켰던 이재오 특임장관이 이번엔 ‘독도 지킴이’로 본격적인 행보에 나섰다.

일본 정부의 대한항공 이용 금지 조치와 자민당 의원들의 시위성 울릉도 방문 움직임을 혈혈단신 맨몸으로 깨부수겠다는 기세다. ‘단호한 대처’를 내세우는 정부의 자세보다 한참 더 나아간 모습이다.

지난 16일 일본 자민당 의원들이 울릉도를 방문하겠다는 소식에 이 장관은 “모든 조직을 동원해서라도 국민의 이름으로 울릉도 진입을 막겠다”고 강경 발언을 했다. 

이 같은 발언 뒤 지난 18일에는 페이스북을 통해 “생각할수록 일본에 분통이 터집니다. 내가 국무위원 겸직만 아니면 일본 정부와 맞짱 뜨고 싶지만 많이 참고 참아서 그 정도로 한 겁니다”라며 자신의 발언이 지나치지 않았음을 밝혔다.

이재오의 독도사랑

이 장관은 앞서 15일엔 일본 정부가 대한항공 이용 금지령을 내린 것에 대해서도 “우리나라 영토에서 우리나라 비행기가 비행하는데 일본이 무슨 참견이냐”며 “일본 외상은 이성을 찾아라”고 일침을 가했다. 이어 그는 “일본인들이 한국 비행기 안타도 좋다”면서 “독도에 대한 터무니없는 주장만은 용서할 수 없다. 독도를 건들지 마라. 우리 영토다”라고 소리쳤다.

이 장관의 독도에 대한 발언은 이뿐만이 아니었다. 이번 문제가 터지기 전에도 트위터에 거의 매일 ‘독도 단상’이라는 제목으로 글을 올리며 남다른 ‘독도사랑’을 보여 왔다. 그러나 최근의 발언은 예사롭지 않다는 시각이 지배적이다.

이 장관의 이 같은 독도 수호 발언은 그의 개인사와도 밀접한 관련이 있다. 정치권에서는 ‘6·3세대’의 주역 중 한 명인 그의 인생역정을 강경 발언의 배경으로 보는 시각이 우세하다.

이 장관은 지난 1964년 6·3항쟁에서 한·일 국교 정상화에 반대하는 시위를 벌이다 주동자로 지목돼 중앙대에서 제적된 바 있다. 이후 군에 강제 징집된 뒤 만기 제대한 다음에도 3선 개헌 등을 이유로 복교를 거부당했고 민주화 운동에 투신해 다섯 차례에 걸쳐 10년 동안 감옥살이를 했다.

실제로 이 장관은 트위터를 통해 “여보게. 일본 하는 짓이 분통 터지지 않는가. 1964년 우리가 어떻게 대학에서 쫓겨났는가. 그 굴욕적인 한·일 회담을 반대하다가 인생의 운명이 바뀌지 않았나. 47년이 지난 지금도 일본은 독도를 갖고 자기네들 국내 정치에 이용하지 않는가” 라고 6·3항쟁을 직접적으로 언급했다.

페이스북에서는 “일본은 1964년의 한국으로 착각하지 말아야 한다. 그때 굴욕적인 한·일 회담 반대 학생운동으로 대학에서 쫓겨났던 시골 출신 대학생이 지금은 대한민국의 장관이 돼서 한 말임을 깊이 새겨들어야 한다”는 경고를 남기기도 했다.

정치권 일각에서는 이 장관이 독도에 대해 연일 강경발언을 하고 있는 것에 대해 당 복귀 전 정치적 부활을 노린 마지막 승부수로 해석하기도 한다.

한나라당 무게 중심이 친박 진영으로 쏠리고 친이계 입지가 갈수록 좁아져 가고 있는 상황에서 이 장관은 비주류를 선언하고 독자 행보를 강화하고 있다. 당정간 조율보다는 특강과 현장방문 등으로 대국민 소통을 강화하고 고엽제·반부패 등 국정현안 중심으로 목소리를 내온 그가 이번에는 독도 문제를 택했다. 

법무부 장관과 검찰총장의 인사청문회가 끝나고 8·15 경축행사 전후로 당 복귀가 점쳐지는 이 장관이 자신의 인생역정을 토대로 목소리를 높이는 데는 사실상 ‘친이재오계’의 독자적 세 확장에 본격적으로 나섰다는 관측도 나온다.

이 장관의 한 측근은 “친이계의 입지가 좁아짐과 동시에 이 장관의 힘이 빠진 것은 사실이다. 하지만 소수일지라도 우리는 우리의 길을 나아갈 것”이라 밝히며 “힘 빠졌지만 이대로 무너질 이 장관이 아니다”라고 이 장관의 뒷심을 기대했다.

하지만 홍준표 대표가 지난 19일 이 장관의 향후 행보와 관련해 “계파활동은 안된다”고 경고했고 한나라당 수도권의 한 의원은 “지금 당 분위기로 봐서는 복귀한다고 해서 큰 힘을 발휘하지는 못할 것”이라고 전망했다. 친박이 대세고 대통령의 레임덕과 맞물러 이 장관이 설자리는 더욱더 좁아 질 것이라 예견하는 그였다.

부활 노리는 친이

아무리 예전 같지 않은 이 장관이지만 박지원 전 민주당 원내대표가 “이 장관은 뭘 해도 할 사람”이라고 밝혔듯 이대로 이빨 빠진 호랑이로 전락하지 않을 것이라는 전망이 크다.

실제 이 장관은 아프리카 순방을 마치고 돌아온 뒤 “남은 사람을 중심으로 단단히 뭉쳐 다시 밑바닥에서 시작해 국민의 마음을 얻자”고 말하며 친이계의 결집을 강조했다.

‘왕의 남자’ 복귀가 임박했다. 독도 카드를 어루만지며 승부수를 띄우고 있는 이재오. 과연 그가 밝힌 대로 흩어졌던 친이계를 결집하여 당내 주류로 재등극 할 수 있을지 귀추가 주목된다.