서태지는 한국 음악사에 큰 획을 그었다. 1992년 데뷔 당시 한국에서는 처음 접하는 새로운 풍의 음악으로 나타나 한국대중음악의 선구자 역할을 했다. 하지만 4년 뒤 갑작스럽게 은퇴를 선언해 팬들의 가슴을 아프게 했다. 현재는 탤런트 이지아와의 소송문제로 인해 다시 한 번 사람들의 입방아에 오르고 있다.  

서울북공고 시절부터 음악에 소질을 보였던 서태지. 이미 데뷔 전 그룹 시나위에서 김종서와 함께 베이스 기타리스트로도 활동하며 탁월한 실력을 인정받았었다. 이후 서태지는 91년 당시 최고의 춤꾼으로 활약하던 양현석과 이주노를 만나게 돼 1992년 서태지와 아이들이란 그룹을 결성, 가요계에 도전장을 내밀게 된다.

당시 한국 가요계에 처음으로 선보인 ‘랩 댄스곡’ 풍의 데뷔곡 난 알아요, 그리고 당시에는 생각조차 할 수 없었던 현란한 안무로 선풍적인 센세이션을 일으키며 혜성같이 가요계에 등장해 큰 인기를 모았다. 이러한 인기에 서태지에게는 ‘10대들의 대통령’ ‘X세대 문화의 상징’ 등 수 없이 많은 수식어가 붙여진다. 하지만 그들의 음악을 이해하는 사람은 그 당시 많지는 않았고 당시 음악관계자들조차도 그들의 음악에 호의적이지만은 않았다.

1996년 돌연 은퇴 선언

그러나 10대들에게 서태지는 하나의 문화아이콘이었다. 각종 사회현실을 비판하던 노래 가사와 당시 파격적인 옷차림 등이 신세대들에게 신드롬을 일으키며 열렬한 지지를 받았다. 이후 서태지와 아이들이 발표한 2집 하여가 3집 교실이데아 4집 컴백 홈도 젊은 세대들에게 인기를 끌며 서태지는 가요계 최고의 인기 아이콘으로 급부상하게 된다.

서태지가 한국 가요계의 미친 영향은 매우 크다. 당시 트로트와 발라드로 일관되던 가요계에 서태지는 세계적으로 유행하던 장르를 한국적인 색깔을 잘 입혀 대중들에게 선보였다. 이후 R&B, 힙합, 댄스, 미디엄 템포 등 다양한 음악 장르를 가진 후배 가수들이 나오며 서태지의 음악은 한국가요계 시장의 흐름을 바꿔놓는 기폭제가 되었다. 

계속적으로 팬들의 사랑을 받던 서태지는 그러나 1996년 1월22일 돌연 은퇴를 선언한다. 갑작스러운 은퇴선언에 팬들은 물론 사회전체가 충격에 빠졌다. 당시 은퇴 선언은 특별한 이유도 내놓지 않은 채 소속사를 통해서 밝힌 것이라 그의 은퇴심경에 대해 궁금해 하는 사람들이 많았다. 이 소식이 알려지자 서태지의 팬들은 엄청난 히스테리 증상을 보였다. 그 당시 전국의 팬들이 서태지의 집 앞에 몰려와 장사진을 이뤘고 기절하는 사람이 있는가 하면 쉴 새 없이 우는 사람, 자살하겠다는 사람 등으로 전국이 들썩였다.

은퇴 배경에 ‘조폭개입설’ 등 온갖 설 난무
최근 이지와와 소송 문제로 이미지 치명적 타격

또 서태지의 은퇴선언에 다양한 루머도 떠돌았다. 조폭이 연루됐다는 ‘조폭개입설’ 팀원 간의 사이가 안 좋았다는 ‘팀불화설’ 서태지의 건강이 악화됐다는 ‘건강악화설’ 등의 여러 소문들이 퍼다하게 흘러나갔다. 특히 이 중에 서태지의 은퇴에 조폭이 개입됐다는 ‘조폭개입설’이 큰 관심을 모았다. 이에 경찰은 본격적으로 서태지의 은퇴와 조폭간의 연루 연부에 대해 집중 수사했으나 아무 관련이 없는 것으로 수사는 마무리됐고 해프닝으로 끝났다.

은퇴 선언 후 계속 잠적 해오던 서태지는 은퇴를 선언한 지 9일 뒤인 1월31일 오전 10시 45분 서울에 위치한 성균관대학교에서 고별 기자회견을 갖는다. 이 자리에서 그는 “4년간의 가수생활을 끝내고, 평범한 청년으로 돌아간다”며 심경을 털어놓았다.

은퇴 이유에 대해서는 “새로운 음악을 만드는 창조의 고통이 너무 커 팬들에게 많은 사랑을 받는 지금, 가장 아름다울 때 떠나겠다는 약속을 꼭 지키고 싶었다”고 밝혔다.

서태지는 “여행을 통해 아픈 마음을 안정시키고 폭넓고 건강한 사람으로 성숙하기 위해 노력할 것”이라고 말하며 기자회견이 끝난 직후 미국 LA로 떠난다. 이후 서태지의 은퇴 심경을 담은 고별 앨범, 타이틀곡 굿바이가 나오고 이 음악을 마지막으로 팬들은 서태지의 음악과 이별하게 된다.    

이지아와 결혼·이혼 충격

이렇게 팬들의 사랑을 뒤로 한 채 은퇴를 선언했던 서태지는 1998년 7월 한국 가요계에 다시 문을 두드린다. 이번엔 솔로가수로 변신해 5집 앨범(솔로 1집) Seo tai ji를 발표하며 큰 화제를 모으게 된다. 비록 활동은 하지 않았지만 그의 5집 음반은 마치 날개가 돋친 듯이 팔리며 그의 변함없는 인기를 실감케 했다. 이후 잠잠하게 있던 서태지는 은퇴를 선언한지 4년 7개월 만인 2000년. 본격적인 컴백을 알리며 한국에 입국한다. 그는 6집 앨범 울트라맨이야로 돌아왔고 그를 기다렸던 팬들의 많은 사랑을 받으며 같은 해 9월 컴백기념 콘서트도 여는 등 꾸준한 활동을 한다. 2004년 7집 앨범 7th Issue 2009년 8집 앨범 Seotaiji 8th Atomos도 내며 최근까지 왕성한 활동을 보여줬다.

지난 4월 서태지는 팬들에게 1996년 은퇴를 선언했을 때보다 더 큰 메가톤급의 충격을 안겨주었다. 서태지가 탤런트 이지아와 부부관계였다는 것. 이 사실은 이지아가 지난 4월 18일 서태지에게 ‘위자료와 재산분할을 요구하는 소송’을 제기하며 세상에 알려지게 됐다.

이 사실에 대해 팬들이 경악을 금치 못한 것은 서태지가 데뷔 후 지금까지도 일절 신비주의를 유지한 채 자신의 사생활을 외부에 전혀 공개하지 않은 채로 살아왔기 때문이다. 그래서 서태지가 결혼했다는 자체만으로도, 또 그 상대가 이지아란 사실만으로도 팬들은 아연실색했다.

서태지와의 관계가 외부에 알려지고 대중들의 뜨거운 관심을 받게 된 이지아는 지난 4월30일 ‘소 취하’를 결정하며 이번 사건의 확대를 막으려고 했다. 그러나 5월17일 서태지는 이지아의 위자료 및 재산분할 청구 소송 취하를 받아들이지 않겠다고 말하며 이 사건에 대해 종지부를 찍겠다는 입장을 보였다. 앞으로 이 사건이 또 재발할 우려가 있기 때문에 이 문제에 대해 확실히 해두겠다는 것.

그간 이 사건이 진행되오며 서태지는 여배우 염문설, 10억+α설 등의 각종 루머에 휩싸이기도 해 이번 소송에서 이긴다고 해도 지금껏 ‘신비주의’로 쌓아 왔던 이미지에는 큰 타격을 입을 것으로 보인다. 내년으로 데뷔 20주년을 맞는 서태지는 현재 9집 앨범을 준비 중인 것으로 알려졌다. 그래서 팬들은 이번 사태가 무사히 마무리되어 서태지의 음악을 하루빨리 들을 수 있기를 염원하고 있다.