[일요시사 취재1팀] 김성수 기자 = ‘박근혜 게이트’에 낀 재계가 좌불안석인 가운데 유독 한 기업이 숨을 죽이고 있다. 바로 ‘SM그룹’. 일반에 다소 생소한 이 기업은 왜 엎드려 있을까. 그 이유를 짚어봤다.

기업 인수·합병(M&A)을 통해 거침없이 몸집을 불려온 SM그룹은 현 정부와 인연이 깊다. 더 정확하게 말하자면 박근혜 대통령과 오버랩 되는 부분이 한두 가지가 아니다. SM그룹이 요즘 바짝 긴장하는 이유다.

궁합이 맞다

건설에서 화학, 제조, 화장품, 헬스케어, 리조트 등으로 사세를 확장해 재계 50위권 중견그룹으로 성장한 SM그룹. 자산 5조원. 거느린 계열사만 30여개에 이른다. 대부분 법정관리(회생절차) 기업들이 먹잇감이 됐는데, 현 정부 들어 더욱 왕성한 ‘식욕’을 드러냈다.

▲2013년 대한해운 ▲2014년 동양생명과학 ▲2015년 솔로몬신용정보 ▲2016년 성우종합건설·동아건설산업

이쯤 되면 특혜 의혹이 불거지는 게 당연할 정도. 관련 업계에선 뒤에 누가 있는 게 아니냐는 막연한 추측까지 나오는 상황이다. 박 대통령 취임 이후 해마다 한 기업씩 ‘포식’한 SM그룹은 강릉 동계올림픽특구에 SM호텔까지 짓고 있어 의심을 더한다.

업계 관계자는 “SM그룹은 현 정부 들어 급성장했기에 특혜를 받았다는 의혹이 지워지지 않고 있다”며 “최순실과의 직접적인 연결고리는 확인되지 않았지만 그 가능성까지 언급되는 실정”이라고 귀띔했다.

TK서 맹활약

우연일까. SM그룹의 활약이 두드러진 곳은 다름 아닌 대구·경북, 이른바 ‘TK’ 지역이다. 박 대통령의 정치적 고향이자, 박 대통령이 상당한 정치적 영향력을 행사하는 이 지역서 호남기업인 SM그룹은 훨훨 날았다.

<매일신문>에 따르면 SM그룹의 총매출액의 절반가량이 대구경북지역에 본사를 둔 계열사에서 발생한 것으로 나타났다. SM그룹은 2015년 총 2조4500억원의 매출액을 달성했다. 이 가운데 49.3%에 해당하는 1조2075억원을 지역에 본사를 둔 계열사에서 올렸다. SM그룹 산하 대구경북지역에 기반을 둔 계열사는 중견 건설업체인 우방을 비롯해 모두 4개사.

이들 4개사의 매출액을 합하면 지난해 기준 2조4500억원에 달한다. 계열사별로 살펴보면 같은 기간 대구 북구 침산동의 우방과 TK케미칼이 각각 1532억원과 6590억원을 기록했다. 달성군의 남선알미늄은 3503억원, 구미공단의 벡셀은 450억원의 매출을 올렸다.

순방 단골동행

같은 맥락에서 SM그룹이 박근혜정부 들어 경제사절단에 단골로 참석한 것도 이상하게 보는 시각이 많다. 경제사절단은 기업의 영향력을 드러내는 지표로 비춰진다는 점을 감안하면 이 역시 특혜 의혹과 무관할 수 없다.

정상외교 경제활용포털에 따르면 박 대통령은 2013년 취임한 이후 같은 해 5월 미국을 시작으로 지난 9월 라오스까지 총 21차례 경제사절단을 운영했다. 이 가운데 SM그룹이 경제사절단에 참여한 횟수는 15차례나 된다.

우오현 회장이 참가한 경제사절단은 ▲2013년 미국·베트남·인도네시아·유럽 ▲2014년 인도·스위스·독일·중앙아시아·캐나다 ▲2015년 중남미 4개국 ▲2016년 이란·몽골 등이다.
 

2014년 10월 이탈리아부터 그의 딸 우연아 부사장도 따라가기 시작했다. 우 부사장은 2015년 미국·체코, 2016년 아프리카·프랑스 등에 동행했다. SM그룹은 대기업 자격으로 경제사절단에 포함되기도 해 뒷말이 적지 않았다.

우주로 통하다

SM그룹과 박 대통령이 통하는 부분은 또 있다. 바로 ‘우주’란 뜻과 의미에서다.

우 회장은 양계장을 운영하다 우연한 계기로 건축업에 뛰어들어 자수성가한 기업인이다. 그가 본격적으로 사업을 시작한 것은 1988년 삼라건설을 설립하면서다. SM그룹의 원이름은 ‘삼라마이더스’. 삼라의 영문 첫 글자 S와 마이더스의 영문 첫 글자 M이 합쳐져 지금의 SM그룹이 됐다.

우 회장이 불교집안서 자란 영향 탓에 삼라란 사명은 ‘삼라만상(森羅萬象)’에서 따왔다. 우주에 있는 온갖 사물과 현상을 말한다. ‘우주에서 최고가 되겠다’는 우 회장의 의지가 담겨있다. 우 회장은 한 언론과의 인터뷰서 “기업이란 게 결국 하나의 우주”라고 밝히기도 했다.

우주란 단어는 국민들에게 익숙하다. 어린 아이들까지 농담으로 주고받을 정도. 탄핵 정국을 맞아 각종 패러디도 쏟아지고 있다. 진원지는 박 대통령이다. 박 대통령은 공식석상에서 “우주의 기운이 돕는다” “간절히 바라면 온 우주가 도와준다” “그런 기운이 온다” 등의 추상적인 발언을 했는데, 국민들로선 선뜻 이해하기 어려웠던 게 사실이다.

국가 원수가 할 말이냐는 의구심도 잠시. 문제의 최순실씨가 해당 연설문을 첨삭했다는 의혹이 불거지면서 개그 소재로 자주 쓰이고 있다. 박 대통령은 2013년 2월 취임 당시 ‘우주의 기운’을 상징하는 오방낭을 행사에 사용했는데, 최씨가 기획했다는 의혹도 받고 있다.

직접 교감도

우 회장과 박 대통령은 직접 교감을 나눈 적도 있다. 2014년 7월 중견기업연합회 출범식에서다. 우 회장은 헤드 테이블에 함께 앉은 박 대통령에게 자신의 의견을 전했고, 박 대통령은 이에 대해 즉석 수용하는 파격적인 결정을 내려 주변을 놀라게 했다.

우 회장은 “박근혜정부의 국정지표인 창조경영의 성공은 거창하고 화려한 구호보다 우리 주변의 작은 것부터 하나하나 실질적이고 효율적인 현안이 해결돼야 한다”며 쪽방촌 거주자들을 위한 아파트와 지방에서 올라온 대학생들을 위한 기숙사 마련 방안 등을 제안했다.
 

그러면서 “SM그룹을 비롯한 건설 참여 업체들은 기업의 사회적 책임이란 소명의식으로 이익 보지 않고 무료봉사 하겠다”고 약속했다. 다만 “관련 규제와 제도 보완이 시급하다”고 건의했다.

박 대통령은 우 회장의 깜짝 발언을 듣고 “참으로 훌륭한 방안”이라고 칭찬하면서 박수까지 쳤다는 후문. 그리고 옆자리에 배석한 최경환 당시 경제부총리에게 “즉시 해결하라”고 지시했다.

<kimss@ilyosisa.co.kr>

<기사 속 기사> 우오현 SM·김홍국 하림그룹 회장 인연

건설로 일어선 우오현 SM그룹 회장과 닭으로 성공한 김홍국 하림그룹 회장. 전혀 어울릴 것 같지 않은 두 사람은 인연이 깊다. 우 회장은 1971년부터 1978년부터 양계업을 했다. 당시 김 회장과 양계로 돈을 번 우 회장은 건설업에 진출했다. 양계를 계속한 김 회장은 지금까지 닭이 주업이다. 그런데 청년 시절을 함께 보낸 두 사람은 지금은 만나지 않고 있는 것으로 알려졌다. 우 회장은 한 언론과의 인터뷰에서 “언론을 통해 (김 회장의) 활약을 잘 보고 있다”고 말해 묘한 여운을 남겼다. <수>