[일요시사 경제팀] 이창근 기자 = 총과 칼 대신 연구와 마케팅 역량에 따라 승패가 결정되는 전장이 있다. 세계시장 규모가 1000억불 이상으로 추정되는 화장품 시장이다. 작년 한 해 동안의 국내시장 규모도 17조원 상당이다. 다국적 브랜드와 토종 브랜드 할 것 없이 ‘한번 밀리면 끝’이라는 절박함을 광고모델의 미소 뒤에 숨기고 치열한 사투를 벌이는 시장이다. 또 매번 새로운 물질을 찾고 그를 상품화하는 시도가 끊임없이 이뤄지고 있는 영역이다. 광고나 홍보효과를 무시할 수는 없지만 결국 소비자가 제품을 선택하는 기준은 화장품 그 자체의 기능과 효과일 수밖에 없기 때문이다.

최근 12년에 걸친 피토케미컬 연구를 바탕으로 화장품을 출시한 이노팜(주)이 주목을 끌고 있다. ‘피토케미컬’은 식물의 뿌리나 잎에서 만들어지는 화학물질로 식물들이 각종 미생물이나 해충 등으로부터 자신을 보호하는 위해 만들어 내는 일종의 천연화학물질이다. 이 화학물질이 사람에게는 항산화물질로 작용해서 세포 손상을 억제하는 효과를 낸다. 과일과 채소의 섭취를 늘릴수록 암 예방, 항산화작용, 혈중 콜레스테롤 저하, 염증 감소 등의 효과를 나타내는 것은 이 피토케미컬 성분 때문이다.

12년 연구의 결과

문제는 이 피토케미컬의 종류가 너무나도 방대하다는 점이다. 카로티노이드(carotenoids), 플라보노이드(flavonoids), 페놀화합물(phenol compounds), 이소플라본(isoflavones), 알릴화합물(allyl compounds) 등 무수한 피토케미컬 계열마다 수백에서 수천 종의 식물이 존재한다. 심지어 한 식물에서 발견되는 피토케미컬 성분이 2만5000개에 이르는 경우도 있다.

이렇게 방대한 성분들 속에서 화장품 용도로 사용할 수 있는 것을 찾아내는 것은 실로 엄청난 작업일 수밖에 없다. 한 개의 유용한 식물을 찾기 위해 연구 분석해야 하는 대상이 5만 종이 넘는다. 유용한 식물의 발견으로 끝이 아니다. 성분구조를 파악해서 유기합성에 필요한 아미노산 유도체까지 고안해내야 비로소 상품화의 첫 걸음으로 인식된다. ‘누구나 뛰어들 수는 있지만 아무나 성과를 낼 수 없는 분야’가 피토케미컬 연구인 것이다.

자금력이 있다고 해서 성과가 보장된 영역도 아니다. 언제까지 의미 있는 성과를 낼 수 있을지 알 수 없는 상황에서 고급인력들을 십여 년 이상 투입하기가 쉽지 않기 때문이다. 이러한 맥락에서 볼 때 작년에 설립된 신생회사 이노팜(주)이 피토케미컬 기반 화장품 ‘피토라이저(Phytoliser)’를 출시한 것은 향장업계에 신선한 충격이 되고 있다. 변변한 자금력이 없는 회사가 자체 연구로, 그것도 피토케미컬 기반의 제품을 출시한 것은 실로 엄청난 일이기 때문이다.

기존 브랜드에 대한 ‘의미 있는 도발’ 내지 ‘혁신’으로 표현되는 이노팜(주)의 시장 진입은 연구원장을 겸임하고 있는 임재영(54) 대표의 역할이 컸다. 임 원장은 연세대 생명공학과를 졸업하고 서울대에서 유전학 석사를 마친 뒤, 다시 부산대 의대에 입학해서 인턴과 레지던트를 거쳐 피부과 전문의가 된 독특한 이력을 가진 인물이다.
 

자연과학과 의학 분야 양쪽의 지식과 역량을 가진 학자이자, 연구와 임상을 두루 섭렵해 온 의사가 그다. 피토케미컬 분야의 연구를 시작하게 된 것은 전문의 면허를 딴 직후다. 창원에 있는 복지피부과 병원에 부임, 피부조직이 무너지는 고통을 겪는 나병환자를 보면서 ‘유전자에 영향을 주지 않으면서 피부조직을 재생시키는 그 무언가를 찾아야겠다’는 열망을 품었던 것이다. 그리고 그 가능성을 피토케미컬에서 찾았다.

유전공학·의학 전공한 피부과 전문의
식물성분 피토라이저로 업계에 도전장

다른 의사들이 박피며 미용성형으로 부를 쌓아나갈 때 임 원장은 개원한 피부과 진료실 옆에 연구실을 차렸다. 낮에는 환자들을 진료하고 밤에는 연구원들과 피토케미컬을 연구하고 토론하는 주경야경(낮에도 일하고 밤에도 일하는)의 시간을 보낸 것이다.

그렇게 12년이 흘러 출시한 제품이 피부색소 침착 제거에 효과가 있는 ‘피토라이저 에센스’와 ‘마스크 팩’이다. 정부의 연구비 지원이나 대기업의 후원도 없이 오로지 임 원장의 뚝심과 연구원들의 열정의 만들어낸 성과다.

당초 피토라이저는 피부의약품으로 출시할 예정이었다. 민감성 피부나 난치성 기미에 적용할 의약품으로 피부과 병원이나 약국에 보급할 계획을 세웠다. 그러던 것이 피부의약품이 아닌 화장품으로 방향을 전환하게 된 것은 만만치 않은 임상실험 비용 탓이다. 연구비 마련도 막막했던 임 원장에게 수억원이 넘는 임상비용의 조달은 그야말로 커다란 장벽이고, 절망이었던 셈이다.

‘시장에 내놓을 수 없을지도 모른다’는 임 원장의 고뇌를 해소해 준 것은 임 원장을 30년 동안 지켜본 지인들과 중증 질환을 호소하며 찾아왔던 환자들이다. 임상 데이터를 모을 요량으로 나눠줬던 샘플을 써 본 주위 사람들의 뜨거운 반응이 의약품이 아닌 화장품의 가능성을 열어 준 것이다. 특히 ‘기미’와 관련된 고민을 갖고 있던 사람들의 피드백이 컸다.

기미는 여성들에게 공공의 적 1순위로 지목받을 정도로 원인도 다양하고, 나타나는 형태도 천차만별인 난치질환. 각종 미백제와 레이저치료를 병행해도 일시적인 효과만 나타날 뿐 재발이 빈번하다. 있는 기미를 없애고, 치료 후 기미가 다시 생기지 않도록 하는 것이 쉽지 않은 탓이다. 결국 ‘화이트닝’이나 ‘안티 에이징’ 등으로 표현되는 기능성 화장품의 요체는 피부세포에 침착한 색소와의 전쟁을 얼마나 효과적으로 치러내느냐에 달린 것이다. 그 고달픈 전장에 이노팜(주)의 피토라이저 시리즈가 발을 들인 것이다.

“기미는 원인이 너무 다양해서 기존 미백제로는 치료에 한계가 있습니다. 레이저 치료 역시 기미가 잘 안 빠지거나 고르게 빠지지 않는 경우가 많습니다. 해법은 색소세포가 생기는 단계별로 식물성분 방어인자인 화이트케미컬을 공급하는 것입니다. 멜라닌 색소 합성과정에 개입하면서도 부작용 없는 피토케미컬을 찾아내는 게 핵심이죠.”
 

주변 사람들의 지지를 바탕으로 의약품이 아닌 화장품으로 출시된 이노팜(주) 제품에 대한 시장반응은 나쁘지 않다. 관광객을 상대로 화장품 영업을 하는 명동 상인들이 입소문을 듣고 찾아오고, 대리점을 내 보겠다는 문의도 나날이 늘어가는 중이다.

중국과 베트남의 큰 기업에서 판매권을 달라는 구체적인 제안까지 받은 상태다. 화장품이지만 의약품에 준하는 특징을 가지고 있다는 점이 크게 어필된 까닭이다. 그러나 이러한 호응 속에도 임 원장의 표정이 밝지만은 않다. 아직 갈 길이 멀다는 것이다.

“화장품 시장에 들어와 보니 여기도 만만치가 않네요. 더 다양한 제품이 필요합니다. 최소한 기초와 색조를 갖춘 세트구성은 해야 합니다. 일이 끝이 없네요.”

뷰티의 길을 걷다

표정은 비장하지만 목소리에는 힘이 넘치고 있다. “이노팜(주)은 모든 제품을 임상실험 절차 밟듯 소비자와 환자들의 피드백을 받아 출시할 생각입니다. 아직 세계적으로 이런 식으로 개발되는 화장품이 없고, 또 그렇게 해야 글로벌 브랜드로 성장할 수 있다고 믿기 때문입니다. 앞으로의 기능성 화장품 시장은 반드시 의약품에 버금가는 효과로 승부하는 시장이니까요.” 임 원장이 매일 밤 연구실의 불을 밝히고 있는 이유다.