여러분은 영혼의 존재와 사후세계를 믿으시나요?
영혼의 유무에 대해서는 두 가지의 관점이 있습니다.
육체와 영혼을 따로 분리해 보는 이원론과 영혼이 없거나 또는 영혼은 뇌의 사고 활동의 일환으로 뇌가 멈추면 영혼의 활동도 끝난다고 보는 일원론입니다.
이원론을 믿는 이들 중 대부분은 육체가 죽어도 영혼은 따로 남아 사후세계로 넘어간다고 보는데요.
이때 죽음에 이르렀다가 다시 살아나는 경우를 임사체험, 영어로는 NDE(Near-Death Experiences)라고 합니다.
이 용어는 심리학자 레이몬드 무디(Raymond A, Moody)가 쓴 <삶 이후의 삶(Life after life)>이라는 책에서 처음으로 사용됐습니다.
그는 임사체험의 대표적 케이스로는 심장마비 후 심폐소생술로 살아난 경우를 들었습니다.
심장마비 시에는 혈액 공급이 중단되고 두뇌의 산소량이 떨어지며 의식불명에 빠집니다.
그렇게 30초가 지나면 두뇌의 전기활동이 멈추게 됩니다.
이때는 외부로부터 자극이 가해져도 반응이 없는 상태로 그대로 방치하면 의학적으로 사망 판단을 받게 되는 것이죠.
심폐소생술을 하기 전까지 두뇌는 OFF 상태가 되는 것입니다.
하지만 5분 이내에 심폐소생술로 심장을 다시 제동시킨다면 뇌세포도 다시 살아날 수 있습니다.
수백건의 임사체험의 사례를 조사하며 레이몬드는 몇 가지 공통점을 발견합니다.
첫 번째는 터널이나 좁은 방을 통과하게 되는데 그 통로를 지나치며 때로는 환한 빛을 보기도 합니다.
두 번째는 영혼이 몸을 빠져나가는 유체이탈을 경험합니다.
나라, 인종, 종교가 다른 이들이 죽음의 문턱서 이런 공통된 경험을 하니 ‘사후세계가 정말 있는건가?’ 싶은 생각이 들게 하는데요.
그러나! 이를 반박할 더욱 신뢰성 있는 사례를 들고 온 이가 있었으니, 바로 미 공군의 고위관인 제임스 위너리(James Whinnery) 박사입니다.
그는 16년 동안 전투기 승무원과 항공의학 과정의 학생등을 대상으로 원심가속기 훈련 및 연구를 지시하며 1000건가량의 가속도에 의한 의식상실을 목격했습니다.
대상자들은 군용기 비행 신체검사를 성공적으로 마친 평균연령 32세의 건강한 청년들이었습니다.
원심가속기는 전투기 조종사들이 받는 훈련 중 하나로, 전투기 운전 중 급선회할 때 조종사들이 받는 중력가속도가 6~9G 정도로 폭증하는데요.
원심가속기는 이때의 중력가속도를 대비하기 위한 훈련입니다.
G는 Gravity의 약자이며 중력가속도의 단위입니다.
지구서 받는 중력을 기준으로 6배인 경우 6G라고 표기합니다.
대개 6G 정도가 되면 두뇌에 산소부족 현상이 오고, 9G에 가까워지면 의식을 잃고 무의식 상태로 접어듭니다.
제임스 위너리 박사는 이것이 임사체험의 상태와 흡사하다고 이야기합니다.
중력가속도가 높아지면 하체로 피가 몰리게 되며 두뇌에 산소 부족 현상이 옵니다.
이때 망막으로부터 오는 정보를 처리하는 뇌 뒤쪽 시각피질에 산소부족으로 인해 시각의 가장자리가 어두워지며 뇌줄기에서는 시각겉질 후두부가 자극되어 밝은 빛을 본다고 느끼게 될 수 있다고 합니다.
유체이탈의 경우는 측두엽과 관련이 있습니다.
측두엽은 감각과 기억을 담당하는 기관 중 하나로 이곳에 비정상적으로 자극이 가면 환각현상이 일어나게 됩니다.
스위스 로잔공대의 신경과학자 올라프 블랑케는 측두엽 우측의 간질로 인해 뇌전증 발작을 겪는 환자의 뇌에 관련한 실험을 진행했습니다.
연구팀은 유체이탈을 유도하기 위해 측두엽 우측의 신경부분을 전기로 자극했는데요.
해당 환자는 당시 자신의 수술모습을 위에서 내려다보는 경험을 했으며, 같은 자극을 반복했을 때도 같은 효과를 느꼈다고 말했습니다.
또 자극 강도에 따라 바닥부터 천장까지 몸이 떠오르는 높이를 조절할 수 있었습니다.
이로 인해 유체이탈 또한 초자연적인 현상이 아닌 뇌 활동의 일환이라고 볼 수 있게 된 것입니다.
과학이 발전하며 우리가 사후세계를 간접 체험했다고 생각했던 사례들이 뇌에 자극이 가해져 일어나는 현상임이 증명되고 있는 것입니다.
그렇나 이것이 영혼과 사후세계가 없다는 증거가 될 수는 없습니다.
여전히 죽음 이후의 삶은 미지의 영역으로 남아있습니다.
없을 수도 있고 있을 수 도 있습니다.
그것은 인간의 영역이 아닙니다.
그러나 현세의 삶을 사는 것은 우리의 영역 안에 있는데요.
죽음에 대한 두려움이나 기대보단 우리의 현재의 삶을 잘 살아가는 것이 죽음을 대하는 가장 현명한 자세라고 생각합니다.
기획&구성&편집：김미나
일러스트 : 정두희
