우리 국민 대부분이 심각한 수준의 기억상실 경험이 있다는 제보를 받았습니다.
그래서 기억상실 여부에 대한 질문을 진행해보겠습니다.
- 초등학교 첫날의 기억을 떠올려보세요.
- 유치원 첫날의 기억을 떠올려보세요.
- 첫 심부름 날의 기억
- 첫 젓가락질했던 날의 기억
위 항목서 아마 대부분 초등학교 첫날을 제외하곤 떠오르기 어려웠을 거란 생각이 됩니다.
이를 바로 유년기 기억상실증이라 하는데요.
그렇다면 언제부터 기억을 잊어버리는 걸까요?
미국 에모리대의 마리나 교수팀은 83g명의 5세 어린이들을 상대로 3세 시절의 일들을 회상하도록 하는 실험을 진행했습니다.
그리고 5년 동안, 아이들을 불러서 같은 기억을 다시 회상하게 했는데요.
실험 결과 5~7세 아이들은 첫 실험 때 이야기했던 일을 63~72%를 기억하는 반면, 8~9세 아이들은 36%만 기억해냈습니다.
즉, 8세부터 급격히 유년 시절의 기억이 지워지는 것입니다.
우리는 왜 어린 시절을 기억하지 못할까요?
캐나다 토론토대의 쉬나 조슬린 교수와 폴 프랭크랜드 교수는 이에 대해 “기억이 뉴런을 따라 초기화된다”는 유력한 가설을 제시했습니다.
뉴런은 다른 뉴런들과 밀접하게 연결돼있습니다.
뉴런은 한 번 형성되면 재생되는 경우가 드물지만, 예외적으로 기억을 담당하는 ‘해마’는 새로운 뉴런이 지속해서 만들어지며 출생 후 몇 년간 엄청나게 빠른 속도로 재생됩니다.
이때, 새로운 뉴런이 기존 뉴런 간의 시냅스를 끊을 가능성이 높습니다.
그들은 이를 입증하기 위한 두 가지 실험을 했는데요.
1. 어른 쥐의 뉴런을 증가시키기
연구팀은 수조에 어른 쥐를 넣고, 목적지까지 헤엄치는 과정을 반복시켰습니다.
처음에는 헤매던 쥐가 훈련을 통해 경로를 기억하며 도달 시간이 짧아졌습니다.
이 훈련이 끝난 후 연구팀은 인위적으로 쥐의 뉴런 재생을 약 3배 증가시켰습니다.
그러자 쥐들은 다시 경로를 잊고 처음부터 헤매는 모습을 보였습니다.
물론, 반대의 실험도 진행했습니다.
2. 새끼 쥐의 뉴런 생성을 억제시키기
상자 하나를 준비해, 새끼 쥐가 상자에 들어갈 때마다 전기자극으로 상자를 피하도록 하는 상황을 만들었습니다.
그 뒤 연구팀은 실험 쥐들의 절반은 뉴런 재생이 일어나지 않도록 조작했습니다.
그러고 4주 후에 다시 쥐들에게 상자를 보여줬습니다.
뉴런이 억제되게 조작된 쥐들은 상자를 피했고 조작하지 않은(뉴런 교체가 일어난) 새끼 쥐들은 과거를 잊고 다시 상자 안으로 들어가는 행동을 보였습니다.
즉 새끼 쥐에게 뉴런의 생성을 억제했더니 오히려 어린 시절의 기억이 더 잘 유지된 것이고, 어른 쥐에게 뉴런의 생성을 늘리자 쉽게 망각하게 된 것입니다.
그렇다면 모든 기억은 뉴런의 재생과 연결된 것일까요?
아닙니다.
우리는 여기서 짚고 넘어가야 할 점이 또 있습니다.
“세살 버릇 여든까지 간다.”
젓가락질은 대개 24개월 차쯤 시작한다고 합니다.
자전거도 어린 시절에 배우는 경우가 많은데요.
그러나 우리는 이런 기억을 잊지 않고 여전히 실생활에 써먹고 있습니다.
심리학자 엔델 텅빙 교수는 이에 대해 기억의 종류가 다르기 때문에 발생하는 현상이라고 주장했습니다.
그에 따르면 기억은 저장되는 뇌의 부위에 따라 종류가 나눠지는데요.
기억은 크게 외현기억과 내재기억으로 나뉩니다.
외현기억은 전전두엽과 해마를 거쳐서 저장되고 내재기억은 소뇌, 편도, 선조체에 주로 저장됩니다.
유년기 기억상실은 (뉴런 재생성)해마가 관여하는 외현기억서 일어납니다.
전전두엽前前頭葉(prefrontal lobe)은 전두엽 중에서도 머리의 이마 앞부분에 해당합니다.
외현기억은 또다시 의미기억과 삽화적 기억, 자서전적 기억으로 나뉘고 내재기억은 절차적 기억과 지각적 기억으로 나뉩니다.
여기서 의미기억은 일반적인 사실(사과는 빨갛다, 서울은 한국의 수도)이고 삽화적 기억은 과거에 대한 개인적 기억, 자선전적 기억은 삽화적 기억이 연장된 이야기 형태의 기억입니다. (예, 첫 젓가락질, N살의 생일날)
절차적 기억은 젓가락질이나 자전거처럼 순서나 절차에 대한 기억, 지각적 기억은 ‘얼음은 차갑다’ ‘설탕은 달다’등과 같이 감각적 기억입니다.
그렇기에 3세 당시의 생일날 기억은 나지 않지만 그때 배웠던 젓가락질은 계속 기억에 남아 쓸 수 있는 것이죠.
생물학적인 이유로 잊혀지는 거라지만 소중한 유년기 시절의 기억을 보존하는 방법은 없는 걸까요?
잊혀진 기억을 되돌릴 수는 없지만, 아이들의 기억을 더 오래, 많이 보존할 수 있도록 도와줄 수는 있습니다.
아이의 하루나, 사건들에 대해 재미있고 짜임새 있게 반복적으로 이야기해주고 물어보며 체계적으로 기억을 정리해주면 더 오래 유지할 수 있다고 합니다.
사람은 추억을 먹고 사는 동물이라고 하니, 위의 방법들로 아이들의 행복한 유년기 시절 기억이 오래갈 수 있길 바랍니다.
기획&구성&편집：김미나
일러스트 : 정두희
