[일요시사 정치팀] 설상미 기자 = 대선을 7개월 앞두고 정의당이 대선에 뛰어들 채비에 나섰다. 정의당 대선 후보들은 더불어민주당과의 연대에 선을 그으면서 독자노선을 강조하고 있다. 여권에서는 내년 대선이 치열한 만큼 정의당이 ‘승패를 가를 캐스팅보트’라는 분석도 나온다.

정의당 대선후보 경선이 본격화했다. 정의당 심상정 전 대표를 포함해 이정미 전 대표, 황순식 경기도당위원장,김윤기 전 부대표가 출마를 선언하면서 경선은 다자구도로 치러질 전망이다.

다자구도

심 전 대표는 “촛불정부에 대한 실망을 희망으로 바꿀 수 있는 방법은 바로 진보정당 후보를 대통령으로 만드는 것”이라고 밝혔다. 슬로건으로는 ‘전환의 정치, 시민의 시대’를 내걸었다. 심 전 대표의 대선 도전은 이번이 네 번째다.

그는 2007년 민주노동당 후보로 대선에 도전했으나 경선에서 권영길 전 의원에게 패했다. 2012년 대선에서는 진보정의당 후보로 출마한 후 당시 문재인 후보를 공식 지지하며 사퇴했다. 정의당 후보로 완주한 것은 지난 2017년 19대 대선이 처음이는데 당시 6%대 지지율을 기록했다.

반면 황 위원장과 이 전 대표의 대선 도전은 이번이 처음이다. 황 위원장은 1977년생으로 올해 만 44세다. 그는 공약으로 ▲동일노동 동일임금의 임금 체계 전환 ▲기본소득 및 전 국민 고용보험 도입 등을 약속했다.

이 전 대표는 “돌봄 대통령이 되겠다”며 출사표를 던졌다.

공약으로▲기후 대통령 ▲페미니스트 대통령과 ‘대통령제 폐지’를 내놨다. 아울러 이 전 대표는 ‘진보개혁연대에 종언’을 통해 선명성을 강조했다. 그는“생존을 위한 선택이라는 변명은 오히려 생존의 위기로 돌아왔다”며 “민주당의 개혁을 견인하거나 뒷받침하겠다는 말은 더는 하지 않겠다”고 말했다.

이는 과거 정의당의 실수를 반복하지 않겠다는 의지로 읽힌다. 정의당은 지난 20대 국회에서 더불어민주당(이하 민주당)과 연대하면서 ‘정의당=민주당 2중대’라는 오명을 얻게 됐다. ‘조국 사태’ 당시 정의당의 침묵이 화근이었다.

정의당은 2019년 ‘조국 사태’ 당시 조 전 장관 임명에 찬성 입장을 냈다. 군소정당의 숙원인 ‘연동형 비례대표제’ 도입을 위한 민주당과의 공조였지만, 당은 한바탕 내홍을 겪었다. 당시 진중권 동양대 교수를 포함한 당원들의 ‘탈당 러시’로 이어지자 심 전 대표는 “걸어온 길을 다시 돌아보고 나갈 길을 철저히 점검하겠다”며 고개를 숙였다.

하지만 상황은 나아지지 않았다. 두 거대 정당이 비례대표용 위성정당을 창당하면서 정의당은 21대 총선에서 지역구 1석, 비례대표 5석의 참담한 성적표를 받았다.

조국 사태 이후 각종 악재로 하락세
단일화 선 긋는 후보들 “절대 없다”

이에 더해 당은 최악의 재정난에 빠졌다. 21대 총선에서 선거자금 마련을 위해 은행에서 43억의 거금을 대출받으면서다. 이는 당원들의 지역구 출마 후보를 지원하기 위함이었다.

앞서 정의당은 253개 지역구에 73명의 후보를 냈고, 1명당 4000만원을 지원했다. 대략 28억원가량을 후보 지원액으로 쓴 셈이다. 중앙선관위로부터 선거비용을 일부 보전받았지만, 40억원의 적자를 피하지 못했다.

악재는 계속됐다. 김종철 전 대표의 성추행 사건은 결정타였다. 지난 1월 김 전 대표가 같은 당 소속 의원을 성추행한 사실이 드러나면서, 당은 그야말로 패닉 상태에 빠졌다. 김 전 대표는 결국 제명됐지만, 현재까지 당은 세대교체 실패와 리더십 부재, 당 정체성 논란 등 구조적 문제에 빠져 있는 상태다.

이 때문에 당내에서는 “다시 정의당의 길을 걸어야 한다”는 목소리가 힘을 받고 있다. 군소 정당에 불과하지만, 거대 양당의 독주를 견제하는 당의 본모습을 되찾아야 한다는 것이다.

정의당 관계자는 “연동형 비례제 도입이라는 개혁을 포기할 수 없어서 조 전 장관 문제에 정의당의 기준과 다른 선택을 했다”며 자성의 목소리를 냈다.

문재인정부 출범 당시에만 해도 정의당은 상당한 존재감을 자랑했다. 정의당의 ‘데스노트’에 이름을 올린 이들은 예외 없이 ‘낙오’됐다. 안경환 법무부 장관 후보자가 대표적이다. 이외에도 정의당이 반대한 상당수의 인사들은 사퇴하거나 지명 철회됐다.

이미 민주당과 거리를 두는 모습들이 속속 포착되고 있다. 민주당이 강하게 추진 중인 언론중재법 개정안만 봐도 그렇다. 당은 이를 두고 ‘개혁의 오남용’이라고 여당과 각을 세우고 있다.

후보들 역시 민주당과의 단일화에 선을 긋고 있다. 심 전 대표는 “우리가 민주당과 후보 단일화를 해야 할 하등의 이유가 없다”고 강조했고, 황 위원장은 “더 큰 진보를 위한 제3지대, 다시는 배신할 수 없는 강력한 촛불 연대를 만들자”고 제안했다.

일각에서는 정의당이 내년 대선의 캐스팅보트 역할을 맡을 것이라는 전망이 나온다. 민주당 관계자는 “내년 대선이 박빙으로 흘러갈 가능성이 큰데 정의당과 같은 진보정당들이 수백만표를 가져가면 대권의 승패가 바뀔 수 있다”고 분석했다.

캐스팅보트

정의당은 오는 10~11일 후보 등록을 시작으로 대선후보 선출 일정에 돌입한다. 내달 1일부터 6일까지 당원투표로 후보를 확정하며 과반 득표자가 없을 경우 결선투표를 통해 같은 달 12일에 최종 후보를 확정할 계획이다.