갑상선에 생긴 혹을 갑상선 결절이라고 하는데, 크게 양성과 악성으로 나뉜다. 이 중 악성 결절들을 갑상선암이라고 한다. 갑상선암을 치료하지 않고 방치하면 암이 커져 주변조직을 침범하거나 림프절전이 원격전이를 일으켜 심한 경우 생명을 잃을 수 있다.

국민건강보험공단이 건강보험 진료데이터를 활용해 2013~2017년간 ‘갑상선암’ 환자를 분석한 결과, 진료인원은 5년간 21.7%(연평균 5.0%) 증가했다. 여성 진료인원이 남성의 약 5배로 나타났고, 40대 이상 진료인원이 전체 진료인원의 80% 이상을 차지하는 경향을 보였다.

과잉진단?

최근 5년 동안 건강보험 가입자 중 갑상선암으로 병원을 방문한 진료인원은 매년 꾸준히 증가한 것으로 나타났다. 2013년 28만425명에서 2017년 34만1155명으로 연평균 5.0% 증가했다.
성별 진료인원은 5년간 여성이 남성보다 평균 약 5배 많았다. 남성은 2013년 4만5880명에서 2017년 6만148명으로 31.1%(연평균 7.0%) 증가했고, 여성은 2013년 23만4545명에서 2017년 28만1007명으로 19.8%(연평균 4.6%) 증가했다.
임치영 국민건강보험 일산병원 외과 교수는 최근 5년간 갑상선암의 진료인원이 최근(연평균 5.0%) 꾸준히 증가한 원인과 여성환자가 남성환자보다 많은 원인에 대해 “2014년부터 언론에서 갑상선암의 과잉진단에 대해 보도한 이후, 초기 갑상선암 환자들이 수술보다는 짧은 주기의 추적검사를 선호하는 경향 때문에 갑상선암의 진료인원이 증가한 것으로 생각된다. 여성환자가 남성환자보다 많은 원인은 여성호르몬인 에스트로겐 수용체가 갑상선에서도 나타나기 때문이다. 정확한 원인은 알 수 없지만 이 호르몬이 관여할 것으로 추정된다”고 설명했다.

40대 이상 전체 80% 이상 차지
60대 가장 많고 50·40대 순

5년간 남성환자의 증가세(연평균 7.0%)가 여성환자(연평균 4.6%)에 비해 두드러진 원인에 대해 “남성의 경우 갑상선암이 좀 더 공격적인 성향을 띠고 주변 임파선으로 좀 더 전이가 많이 되는 경향이 있다. 이러한 사실 때문에 많은 남성들이 개인비용을 부담하더라도 건강검진 시 갑상선 초음파를 추가하기 때문일 것으로 생각된다”라고 설명했다.
2013년 대비 연령대별 증감률을 비교해보면, 40대 이상부터가 11.3%로 두 자릿수 이상의 수치를 보였다. 특히 60대와 70대 이상은 증감률이 각각 53.1%, 56.5%로 30대 0.1%, 20대 5.4%에 비해 큰 폭의 증가세를 보이는 것으로 나타났다. 
연령대별 연도별 비율을 30대 이하와 40대 이상으로 나누어보면, 5년간 매년 전체 진료인원 중 40대 이상의 진료인원이 80% 이상을 차지해 30대 이하 진료인원의 5배 이상을 점유했다. 
2017년 10만명당 진료인원은 60대 환자(1292명, 전체 670명 대비 1.9배)가 가장 많았고, 50대(1279명), 40대(970명) 순으로 나타났다. 
5년간 연평균 증가율은 70대 이상이 7.2%로 가장 높았고, 60대가 4.7%로 그 뒤를 이었으며, 40대도 3.1%로 높은 증가세를 보였다. 
또한 인구 10만명당 진료인원의 연령대별 연평균 증가율은 남녀 모두 70대 이상이 각각 7.2%, 7.6%로 뚜렷하게 증가했지만, 성별에 따른 차이도 보였다. 최근 5년간 남자는 40대 환자 6.3%, 60대 환자 5.8% 순으로 증가세를 보인 반면, 여자는 60대 4.6%, 40대 2.3% 순으로 나타났다.
 

진료인원 5년간 연평균 5% 증가
여성환자가 남성의 약 5배 많아

임치영 국민건강보험 일산병원 외과 교수는 최근 5년간 갑상선암 전체 진료인원의 80% 이상이 40대 이상인 원인에 대해 “이는 우리나라뿐만 아니라 전 세계적으로 공통된 사항이다. 우리나라의 경우 검진프로그램이 보편화되어 있어 40대의 진료인원이 증가했다고 볼 수도 있겠지만, 검진프로그램이 상대적으로 덜 보편화되어 있는 외국의 경우에도 40대 이상의 진료인원이 공통적으로 증가하고 있다. 아직 정확한 원인은 알 수 없다”고 설명했다.
그는 70대 이상 인구 10만명당 진료인원의 연평균 증가율이 높은 원인과 특히 남성의 경우 40대 환자 증가세가 높은 원인에 대해 “노인층 연령대로 들어가면서 건강에 대한 염려증이 높아져 타 검사를 시행하다 발견되는 경우가 많기 때문이라고 생각되며, 남성의 경우 40대가 사회경제적으로 제일 활발하게 활동할 시기이므로 자기 관리를 위해 종합검진을 받는 사람들이 많아지기 때문이라고 생각된다”고 설명했다.
갑상선암 수술인원은 2013년 4만151명에서 2017년 2만2796명으로 1만7355명 감소해 2013년 대비 43.2% 감소했다. 진료인원 중 갑상선암 수술인원이 차지하는 비율 또한 2013년 14.3%에서 2017년 6.7%로 크게 감소하는 경향을 보였다.
임 교수는 최근 5년간 갑상선암 수술인원이 매년 감소하고 있는 이유에 대해 “언론에서 갑상선암의 과잉진단에 대해 보도한 이후 진단을 받았지만 수술을 하지 않고 지켜보기를 원하는 환자들이 많이 증가했기 때문으로 생각된다”고 설명했다.
갑상선암은 초기에는 증상이 없다. 하지만 초기라도 성대신경 근처에 종양이 위치할 경우 목소리 변화나 사래 걸림 같은 증상이 나타날 수 있다. 진행된 갑상선암의 경우 전경부에 돌출된 종물형태로 촉지될 수도 있고, 기도나 식도를 압박하여 호흡곤란, 연하곤란 등의 증상을 유발할 수도 있다.
현재까지 갑상선암의 발생 원인은 체르노빌과 같은 곳에서 방사능 피폭을 당하거나, 방사선 치료를 받았기 때문인 경우를 제외하고는 잘 알려져 있지 않다. 아직까지 원인은 확실하게 밝혀지지 않았지만, 아마도 암 발생을 유발시키는 유전자의 이상이 암의 원인이 아닐까 추정된다. 암은 세포가 죽고 사는 것을 관장하는 중요한 유전자 발현에 이상이 생기면서 발생한다. 

수술뿐?

갑상선암의 궁극적인 치료방법은 수술이다. 하지만 0.5cm 미만이면서 피막을 침범하지 않았고, 림프전 전이가 없으면서 가족력이 없는 여성환자의 경우 급하게 수술을 받을 필요는 없다. 종양의 크기가 작은 경우 일반인들이 자가검진으로 암을 발견하기란 쉽지 않다. 정기적인 경부초음파 검사를 시행한다면 혹시 있을지 모를 암을 조기에 발견할 수 있다.