인간의 내밀한 심리를 특유의 통찰력으로 꿰뚫어보며 국내에서도 화제가 되었던 <혼자 있고 싶은데 외로운 건 싫어>의 저자 피터 홀린스가 이번에는 환경과 조건을 극복하고 자신이 설정한 한계를 돌파한 사람들에게서 공통적으로 보이는 자질인 ‘자제력’을 제안한다. 그가 설명하는 자제력은 단순히 ‘노력하고 참는 힘’이 아니다. 스스로를 단련하는 위대한 힘인 동시에, 즉각적인 만족감을 포기하고 미래를 위해 더 나은 선택을 지속할 수 있도록 하는 능력이다. 힘들고 고통스러울 때 멈추지 않고 마주친 한계에서 한 발자국을 더 내딛고 나아가게 하는 원동력이다. 
자제력은 성공한 사람들의 공통적인 특성이다. 그들은 자신이 원하는 목표를 이루기 위해서 환경이나 유혹, 충동 등의 장애물을 만났을 때 자제력을 발휘하여 극복해낸다. 홀린스는 그들을 분석하여 자제력은 어떻게 형성되며, 실제로 사람을 어떻게 움직이는지, 우리가 지금까지 목표를 이루지 못한 이유는 무엇이었는지에 대해 심리학적 연구 결과를 바탕으로 일깨워준다. 더 나아가 어떻게 해야 우리가 자제력을 더 단련하고 사용할 수 있는지 11가지 요소를 통해 그 방법을 명확하게 제시한다.