Inovio Pharmaceuticals, Inc.는 여러 DNA 항원들을 집합적으로 사용하는 SynCon® 백신이 전임상시험에서, 50년래 가장 치명적이었던 H3N2 인플루엔자 바이러스종(A형 독감)에 대해 광범위한 항체 반응을 나타내는 것은 물론 치명적 이종 감염에도 완벽한 예방 효과를 보였다고 발표했다.

2017∼2018년 독감 시즌에 상업적으로 이용 가능했던 H3N2 백신은 당시 유행한 H3N2 바이러스와 일치하지 않아 그 효과가 낮았던 것으로 보고됐다. 일부 집단에서는 효과가 단 13%에 불과했으며 이는 폐렴 등 독감과 관련된 사망률이 크게 증가하는 결과로 이어졌다. 

100% 생존?

H3N2 항원의 다양성을 극복하기 위해 Inovio는 H3HA DNA 항체 집합을 개발했으며, 실험용 쥐 시험에서 여러 H3 바이러스에 폭넓고 기능적인 항체 반응을 입증했다. 
또한 백신 접종으로 활발한 CD4 및 CD8 T세포 반응을 유도할 수 있는데, 이는 특히 노년층 질병 예방에 핵심적 역할을 하는 것으로 알려져 있다. 더불어 백신을 접종한 쥐는 1962년과 1982년에 유행했던 H3N2 바이러스 두 종을 치사량의 10배로 감염시켰음에도 100%의 생존율을 보여 Inovio H3HA 백신의 강력한 예방 효과가 입증됐다. 

SynCon® 광범위한 항체 반응
치명적인 이종 감염에도 효과

로랑 위모 Inovio의 R&D 부문 박사는 “이번 연구는 오랜 기간 연구진의 해결 과제였던 H3N2 인플루엔자 바이러스의 다양성을 정복하는데 한걸음 다가간 것으로 볼 수 있다. 이번 전임상 연구에서 SynCon® 항원 설계 방법이 H3N2 바이러스 여러 종에 예방 효과를 제공할 수 있음을 입증했다”고 밝혔다. 
올해 초 Inovio는 합성 DNA 항원을 집합적으로 사용하는 합성 백신이 쥐, 기니피그, 영장류를 포함한 여러 동물 모델에서 1918년 많은 사상자를 낸 스페인 독감을 포함한 모든 치명적 H1 인플루엔자 바이러스에 포괄적인 항체 생성 반응을 보였다고 발표한 바 있다. 

실험용 쥐 시험서 입증
노년층 예방 핵심 역할

미국 CDC(질병관리본부)에 따르면 H3N2 바이러스는 다른 계절성 인플루엔자 바이러스보다 인간에게 더 큰 영향력을 미치며 노인과 아동 등 취약 계층에게 특히 치명적일 수 있다. 연구자들은 아직 명확한 이유를 파악하지 못했다. 

정복에 한걸음

다만 H1N1이나 B형 인플루엔자 바이러스와 관련된 독감 시즌보다 H3 바이러스와 관련된 독감 시즌에 입원 환자, 독감 관련 사망률이 증가하는 등 일반적으로 더 치명적인 경향을 보인다는 사실을 밝혀냈다. 특히 상업적으로 이용 가능한 백신의 H3 구성은 성인에게는 제대로 작용하지 않는다. 지난해 18세에서 49세 성인은 H3 성분에 13%라는 매우 낮은 예방 효과를 얻었다.