호흡기결핵이란 결핵균에 의해 발생하는 감염성 질환으로, 다른 감염성 질환에 비해 장기적으로 천천히 진행되거나 유지되는 특징이 있다. 주로 공기로 퍼져 나가며, 폐를 통해 감염이 시작되고 폐를 제외한 우리 몸의 여러 장기(예를 들어 림프절, 흉막, 뇌, 후두, 뼈, 위장관, 복막, 공팥) 등을 침범해 각 기관의 결핵을 유발할 수 있다. 

국민건강보험공단이 건강보험 빅데이터를 분석한 결과, 2011~2016년 ‘호흡기결핵’ 질환으로 진료 받은 인원은 2011년 8만5260명에서 2016년 6만7784 명으로 연평균 4.5% 감소했다.  

여성보다 남성↑

성별로는 남성은 인구 10만명당 158명, 여성은 인구 10만명당 109명으로 인구수를 고려해도 남성이 여성보다 많았다.
2016년 기준 연령대별 진료현황을 살펴보면, 70대 이상(2만1000명, 30.8%)이 가장 많았고, 그 다음 50대(1만2000명, 18.0%), 60대(1만1000명, 16.1%) 순으로 나타났다.
남성은 70대 이상(1만1000명, 27.3%)이 가장 많았고, 50대(8400명, 21.0%), 60대(7500명, 18.6%) 순이며, 여성은 70대 이상(9900명, 36.1%)이 가장 많았고, 50대(3800명, 13.7%), 60대(3400명, 12.5%) 순으로 나타났다.   
한창훈 국민건강보험 일산병원 호흡기내과 교수는 노인 70대 이상 환자가 가장 많은 이유에 대해 “결핵균에 감염이 되어도 모두 발병하는 것은 아닌데 당뇨, 영양실조, 만성질환이 있어 면역기능이 떨어진 사람은 발병의 위험이 크다. 노인의 경우 만성 질환을 갖고 있는 경우가 많고 노화로 면역기능이 저하돼 있으므로 노인에게 결핵이 많이 발생하게 된다”고 설명했다. 
치료하지 않고 방치 시 문제점에 대해 “결핵을 치료하지 않으면 지속적으로 타인에게 전염을 시키게 되며, 폐를 비롯한 감염 조직의 파괴가 동반돼 심각한 신체 기능 장애를 남길 수 있고 사망에 이르게 할 수 있는 심각한 질환이다”고 밝혔다.  

방치 시 장애·사망하는 심각한 질환
약물복용·깨끗한 환경 유지 중요

한창훈 교수는 호흡기결핵 여성환자보다 남성환자가 많은 이유에 대해 “남성 흡연율이 높고 사회생활이 많은 것이 요인이 될 수 있겠다. 사회 문화적 요인 등 여러 요인이 관련되어 있을 것 같다”고 설명했다.   
호흡기결핵 질환의 가장 흔한 발생 부위는 폐이므로 결핵은 주로 폐결핵 형태로 나타난다. 기관지 결핵은 폐결핵의 10~50% 정도 동반되는 것으로 알려져 있다. 폐결핵의 경우에는 기침, 가래, 발열, 전신무력감 등 증상이 흔하다. 
폐결핵 초기에는 가래가 없는 마른기침을 하다가 점차 진행하면서 가래가 섞인 기침이 나온다. 가래에 피가 섞여 나오는 객혈이 동반될 수 있다. 기운이 없고 입맛이 없어지며 체중이 감소하는 증상이 나타나기도 한다.  
결핵의 감염 및 전파는 주로 치료받지 않은 활동성 결핵 환자로부터 사람에서 사람으로 공기를 통해 전파된다. 
전염성이 있는 폐결핵환자가 말을 하거나 기침 또는 재채기를 할 때 결핵균이 포함된 아주 미세한 물방울 형태로 환자의 몸 밖으로 나와 수분은 증발해 결핵균만이 공중으로 떠돌아다니다가 주위 사람이 숨을 들이쉴 때 폐 속으로 들어가 증식을 함으로써 감염이 이루어지게 된다. 
우리나라는 결핵의 감염률이 높으므로 어릴 때 BCG를 접종하고 있다. BCG는 어린아이에게 중증의 결핵을 예방해 주는 효과는 있지만 어른에서의 예방의 효과는 뚜렷하지 않다. 활동성 폐결핵 환자는 의사의 지시대로 약을 2주 이상 복용하면 대부분 전염성은 거의 없다. 
감염시 환자는 약복용을 잘하고 기침, 재채기 등의 증상이 있을 때 입을 휴지로 가리고, 마스크를 착용해야 한다. 사람이 자주 모이는 곳, 밀폐된 공간 등은 피하고 집을 자주 환기시켜서 깨끗한 환경을 유지시켜야 한다.  
폐결핵의 치료는 여러 약제를 동시에 투여하는 약물 요법이다. 결핵 치료에서 가장 중요한 점은 적절히 처방된 정해진 분량의 항결핵제를 규칙적으로 충분한 기간 동안 복용해 치료를 완료하는 것이다. 

초기 치료 중요

약의 복용을 불규칙적으로 자주하게 되면 결핵균이 약제에 대한 내성을 획득하게 돼 치료에 실패하게 된다. 항결핵제는 종류가 많지 않아 조기치료에 실패하는 경우 치료가 매우 어렵고 18개월 이상의 장기 치료가 필요하므로 처음 치료 시 제대로 하는 것이 중요하다.