급성편도염은 편도를 구성하는 혀편도, 인두편도, 구개편도 중 주로 구개편도에 발생하는 급성 염증을 말하며, 대부분 세균이나 바이러스 감염을 통해 발생한다. 주변 인후조직의 임파선을 침범하는 인후염이 동반될 수 있다. 

국민건강보험공단과 대한이비인후과학회는 지난 2016년에 체결된 ‘공동연구 업무협약’의 일환으로 건강보험 진료데이터를 활용해 최근 5년간 ‘급성편도염’ 진료 환자를 분석한 질병통계 공동기획 보도자료를 공개했다.
급성편도염으로 진료를 받은 건강보험 환자 수는 최근 5년간 감소 추세이다. 2015년 650만명에서 2019년 513만명으로 연평균 5.7%로 감소했다. 80대 이상 진료 환자 수는 연평균 1.8% 증가했다. 30대 이하 환자가 전체의 62.1%(318만명)를 차지하는 것으로 나타났으며, 40대 이상 환자 수가 37.9%(194만명)였다.

30대 이하↑

김지원 대한이비인후과학회 교수는 최근 5년간 급성편도염 진료환자가 줄어드는 원인에 대해 “항생제를 조기에 사용하는 점, 감염질환 자체의 발병률이 감소한 점과 관련돼 있다”고 설명했다. 감염에 대한 인식 증가로 손 씻기, 마스크 착용 등이 활성화된 점을 발병률이 감소한 원인으로 보고 있다. 
80대 이상 진료환자가 증가하고 있는 원인에 대해서는 “전체적으로는 진료환자가 줄고 있지만 연령별로 보면 80대 이상에서 진료 받는 환자는 늘고 있는데, 전체 인구의 15.7%인 65세 이상 고령인구의 연령대별 구성비 중 65~69세 5.1%, 70~74세 3.8%, 75세 이상이 6.7%로 80대 이상의 인구 비중 자체가 높고, 상대적으로 다른 연령대에 비해 80대 이상의 면역력이 저하된 경우가 많기 때문이다”라고 설명했다.
또한 30대 이하 환자수가 가장 많은 비율을 차지하는 원인에 대해 “9세 이하를 제외하고 10세 이상의 연령대 중 30대 환자수가 가장 많은 비율을 차지하는 원인은, 급성 편도염의 병인이 환자의 저항력과 비말감염임을 고려해봤을 때, 30대에서 생애 중 가장 왕성한 사회 활동을 하여 비말감염의 접촉이 증가하고 환자의 저항력 저하가 일어나기 때문인 것으로 추정된다”라고 설명했다.
최근 5년간 급성편도염 전체 진료환자 수는 12월(468만명), 4월(419만명) 순으로 많이 나타났으며, 외래환자는 겨울철, 봄철 순으로 많았으나, 입원환자는 여름철에 많이 나타났다.
김 교수는 겨울철, 봄철에 급성편도염 진료환자가 많은 이유에 대해 “일교차가 커지는 환절기나 겨울에는 실내외 기온차가 커 신체 면역력이 떨어지고 건조한 대기 및 미세먼지로 상기도 점막이 약해져 바이러스나 세균이 편도에 침입하여 편도염 발생률이 증가하는 것으로 보인다”고 설명했다. 
 

주로 구개편도에 발생하는 염증
임파선 침범하는 인후염 동반도

또한 입원환자가 여름철에 많은 이유에 대해 “편도염 중 입원을 요하는 중증 급성 편도염 환자의 경우, 고열과 탈수 및 심한 인후통, 연하통 등으로 입원치료를 요하는 경우가 있다. 여름철에 편도염 입원 환자가 많은 이유는 중증 편도염을 유발하는 항생제 내성균, 녹농균, 장구균 증식에 의한 중증 급성 편도염 비율이 높아서인 것으로 추정된다”고 설명했다.
10만명 중 9989명(10명 중 1명)이 급성편도염으로 진료 받았고, 연령대별로는 9세 이하(2만5876명)〉10대(1만3664명명)〉30대(1만1217명) 순이었다. 여성은 10만명 중 1만1000명, 남성은 9000명으로 여성이 남성의 1.2배이고, 20·30·50대에서 여성이 남성의 1.5배로 나타났다. 80대 이상에서만 남성이 여성보다 많았다.
김 교수는 “편도염 질환에 있어서 10만명 당 환자수를 살펴보았을 때 9세 이하가 가장 많은 이유는 소아의 경우 면역체계가 발달 중인 단계로 성인에 비해 면역력이 약하기 때문에 바이러스나 세균이 침입했을 때 편도염에 더 잘 걸리게 되기 때문”이라고 설명했다. 또한 “여성 환자가 남성 환자보다 많은 이유는 일반적으로 여성이 증상에 민감히 반응해 병원을 내원하는 여성 환자가 더 많은 것으로 생각된다”라고 설명하였다.
급성편도염은 고열과 오한, 인후통이 나타난다. 인두근육에 염증이 생기면 연하곤란 증상이 나타난다. 두통, 전신 쇠약감, 관절통 등의 신체 전반에 걸친 증상을 보이며, 혀의 표면이나 구강 내에 두껍고 끈적끈적한 점액이 있을 수 있고, 압통을 동반한 경부림프절 비대 역시 흔하게 나타난다. 4~6일 정도 지속되고, 합병증이 없으면 점차 사라진다.
급성편도염은 주로 몸의 저항력이 떨어졌을 때 세균이나 바이러스에 감염돼 생기게 된다. 학교에 들어가기 전의 아이들은 바이러스(인플루엔자, 파라인플루엔자)가 원인인 경우가 많고, 그 이후의 아이들은 세균(A군 beta-용혈성 연쇄상구균 등)이 원인인 경우가 많다. 직접 전파보다는 비말감염으로 전파된다. 급성 편도염은 대개 청년 또는 젊은 성인에게 잘 발생하며, 다른 연령층에서는 상대적으로 발생률이 낮다.

위생이 중요

급성편도염은 충분한 수분 섭취와 휴식, 청결한 위생을 유지하는 것이 중요하다. 세균감염에 의한 급성편도선염은 대개 항생제 및 소염진통제 등으로 치료한다. 가글제를 사용해 구강 청결을 유지하는 것도 도움이 된다.
계속 피로가 쌓이거나 심한 온도 변화에 노출됐을 때, 상기도 감염이나 면역질환이 있을 때 편도염이 잘 생기므로, 평소 구강위생을 청결하게 유지하고 자주 손을 씻는 습관을 갖도록 해야 한다. 편도선염이 있을 때에는 수분 공급을 충분히 하고 휴식을 취하도록 해야 하며, 가글제를 사용해 구강 청결을 유지하는 것도 도움이 된다.