정청래 대표가 당 대표직을 내려놓고 차기 당권 도전을 공식화했다. 정청래 대표의 사퇴는 단순한 자리 이동이 아니라 민주당 내부 권력구조를 둘러싼 본격적인 전쟁의 시작을 의미한다.
겉으로는 전당대회 경쟁이지만 실제로는 ‘앞으로 남은 이재명 정부의 운영을 누가? 어떻게? 대표적으로 뒷받침할 것인가’를 둘러싼 노선 경쟁에 가깝다.
최근 민주당 내부에서는 이른바 ‘친 정청래’와 ‘친 이재명·친 김민석’ 그룹 간 긴장이 지속적으로 노출돼 왔다. 일부 친명계 의원들은 정 대표의 연임 도전에 공개적으로 부정적 입장을 표명했고, “대통령 성공을 위해 물러나야 한다”는 주장까지 나왔다. 지지자들 사이에서도 서로에 대한 비판이 충돌하며 친정, 친석이라는 말이 등장하고 있다.
이 때문에 이번 전당대회는 단순한 당권 경쟁이 아니라 차기 민주당의 권력 중심이 어디에 놓일 것인가를 결정하는 정치적 시험대가 될 가능성이 크다. 정청래 대표는 원래 친문계도 아니고 전통적 친명계도 아니었다.
지난 몇 년 동안 누구보다 강하게 이재명을 방어하며 강성 지지층의 지지를 확보했다. 그러나 이재명 대통령의 집권 이후에 부분 부분 사건으로 다른 목소리를 내고 있다.
야당 시절에는 ‘이재명을 지키는 전사’가 정치적 자산이었다면, 집권여당 대표 시절에는 ‘대통령과 당의 일체성’을 더 중요한 요소가 될 것이다.
최근 민주당 내부에서 나온 비판도 여기에 집중된다.
친명계 일부는 “당 대표가 대통령과 경쟁하는 구도가 형성되면 국정 동력이 약해진다”고 우려한다. 반면 정청래 측은 “대통령을 가장 강하게 지원할 수 있는 사람이 자신”이라고 주장한다. 결국 두 사람의 관계는 개인적 갈등보다는 정치적 역할 분담 문제에 가깝다.
향후 시나리오는 정청래대표가 승리할 경우, 대통령과 일정한 긴장 관계는 유지되겠지만 공개 충돌로 대립될 가능성은 높지 않다. 왜냐하면 정청래 대표 역시 정치적 생존을 위해 ‘친이재명 노선’을 버릴 수는 없기 때문이다.
반대로 친명계 후보(김민석 총리)가 승리할 경우에는 당정 일체화가 강화된다. 기존의 강경 이미지를 가진 정청래 세력은 당내 비주류로 재편될 수 있다. 그러나 문제는 서로간의 승부가 박빙이 될 경우인데 이럴경우 전당대회 이후에도 계파 갈등이 상당 기간 이어질 수 있다.
현재 민주당 내부의 갈등은 과거의 친노-비노 갈등과는 성격이 다르다. 노선 차이가 거의 없다.
경제정책도, 검찰개혁도, 대외 정책도, 큰 차이가 없다. 지금의 갈등은 이념이 아니라 권력 배분 문제에 가깝다. 즉, “누가 대통령의 정치적 후계 그룹이 될 것인가” “누가 다음 총선에 공천권을 행사할 것인가” “차기 대선에 민주당의 중심 세력이 누구인가”를 둘러싼 경쟁이다. 그래서 갈등은 상당히 격렬할 수 있지만, 그러나 분당 가능성은 상대적으로 낮다.
과거 노무현대통령 말기 열린우리당처럼 갈라질 수 있을까 결론부터 말하면 가능성은 높지 않다. 2003~2007년 열린우리당 사태와 현재 민주당은 구조가 다르다. 당시에는 친노와 비노 간 노선 차이 존재, 대통령 지지율 급락, 지역주의 재편 시도, 대선주자 난립이라는 조건이 동시에 존재했다.
결국 친노 세력은 열린우리당을 만들었고, 이후 다시 대통합민주신당으로 재편되는 과정을 겪었다. 하지만 현재 민주당은 정반대 조건을 갖고 있다. 대통령 지지층과 당원층이 상당 부분 겹침, 이재명이라는 강력한 구심점 존재, 차기 대선이 멀리 있음, 당내 주류 세력이 분당에 반대라는 특징이 있다.
무엇보다 현재 민주당의 권리당원 구조는 분당을 어렵게 만든다. 정청래 역시 자신의 정치적 기반이 민주당 내부 강성 지지층에 있다는 사실을 잘 알고 있다. 따라서 현실적으로는 ‘분당’보다는 ‘전당대회 전후의 치열한 계파 경쟁’ ‘공천권 둘러싼 권력투쟁’ ‘당내 세력 재편’ 수준에서 끝날 가능성이 더 크다.
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