[일요시사 취재1팀] 안예리 기자 = “여기 제가 와도 되는 곳인가요?” 푸른고래 리커버리센터를 찾은 고립 청년들이 가장 먼저 건네는 질문이다. 취업난과 관계 단절, 미래에 대한 불안 속에서 방 안으로 숨어들던 청년들은 어느새 30대가 돼있었다. <일요시사>는 김옥란 센터장을 만나 30대 고립 청년들의 진짜 이야기를 들어봤다.
취업난과 주거 불안, 관계 단절과 번아웃이 겹치며 청년들의 삶은 점점 팍팍해지고 있다. 특히 최근에는 사회와 단절된 채 방 안에 머무르는 ‘고립 청년’ 문제가 사회 문제로 대두되고 있다. 한 번 사회와 멀어진 청년들은 다시 관계를 맺고 일상으로 돌아가는 과정에서 큰 어려움을 겪는다. 다음은 김옥란 푸른고래 리커버리센터 센터장과의 일문일답.
-푸른고래 리커버리센터는 어떤 활동을 하는 곳인가?
▲고립 위기에 놓인 19세부터 39세까지 청년들의 회복을 돕고 사회 구성원으로 살아갈 수 있도록 지원하는 곳이다. 단순히 취업만을 목표로 두기보다 신체·정서·관계·자립 회복을 함께 돕는 데 중점을 두고 있다.
-최근 고립 청년들이 늘어나고 있다. 현장에서 체감하는 30대 청년들의 비중은 어느 정도인가?
▲몇 년 전만 해도 센터를 찾는 청년들은 20대 중후반이 많았다. 학교폭력 피해를 겪었거나 학업 경쟁에서 실패했다고 느끼는 친구들, 가정 문제로 길을 잃은 청년들이 대부분이었다. 그런데 지금은 30대 초·중반 비중이 굉장히 높아졌다.
과거에 고립된 상태로 계속 머물러 있던 청년들이 시간이 지나 30대가 된 것이다. 예전에는 관련 기관이나 지원센터 자체가 많지 않아 도움을 요청할 곳을 몰랐던 경우도 많았다. 최근 들어 정부와 지자체, 민간단체들이 움직이기 시작하면서 청년들이 조금씩 밖으로 나오고 있는 상황이다. “이대로 더 있으면 안 되겠다”는 위기의식을 느끼고 센터를 찾는 30대가 늘고 있다.
-센터에서 다양한 청년들을 만나 왔을 텐데 30대 고립 청년들에게서 많이 보이는 특징이 있다면?
▲관계 형성에 어려움을 느끼는 청년들이 굉장히 많다. 사회에 나가면 결국 사람과 부딪혀야 하는데 그 과정 자체를 두려워하는 경우가 많다. 최근에는 고립의 원인도 다양해졌다. 과거에는 학업 경쟁이나 취업 실패 문제가 컸다면 지금은 정신 건강 문제, 경계선 지능, 희귀질환, 온라인 범죄 노출 등 훨씬 복합적인 문제들이 얽혀 있다.
특히 온라인 환경에만 익숙해진 청년들이 보이스피싱이나 투자 사기 등에 노출되는 사례도 많다. 최근에는 마약 문제까지 나타나고 있다. 현장에서도 시대 변화에 맞춰 계속 공부하고 프로그램을 바꿔야 하는 상황이다.
-30대 고립 청년들이 공통적으로 겪는 어려움은 무엇인가?
▲가장 큰 문제는 관계 단절이다. 경제적인 어려움도 크지만 결국 사람과 연결되지 못하는 상태가 장기화되면서 고립이 더 깊어진다. 지금의 청년 세대는 과거를 떠올리면 우울하고 미래를 생각하면 불안한 세대라고 본다. 그런데 기성세대는 여전히 “하면 된다”는 식으로 청년들을 바라보는 경우가 많다.
“30대 고립 청년 많아져”
외롭게 나이 든 청년들
예전에는 사회적인 기회도 많았고 노력하면 어느 정도 삶이 나아질 수 있다는 믿음이 있었다. 하지만 지금 청년들은 그렇지 않다. 여러 환경이 함께 갖춰져야 하고 정신적으로도 버틸 힘이 있어야 한다. 청년들이 가장 많이 이야기하는 것도 결국 관계 문제다. 사람들과 자연스럽게 이야기하고 싶고 친구를 사귀고 싶다는 말을 정말 많이 한다.
-센터를 찾는 이들의 실제 이야기도 듣고 싶다. 기억에 남는 30대 청년들의 상담 사례가 있다면?
▲굉장히 다양한 사례들이 있다. 그중 한 청년은 평범하게 대학을 졸업하고 직장생활하다가 괴롭힘을 겪고 무너진 사례다. “잠깐 쉬어야겠다”는 생각으로 회사를 그만뒀지만 재취업에 대한 두려움이 커지면서 3~4년 동안 고립 상태로 이어진 경우다.
연구원으로 일하다가 대인관계 문제로 회사를 그만뒀던 한 청년은 센터에서 1년 정도 활동하면서 자신을 표현하는 방법과 관계 맺는 방식을 다시 배웠다. 이후 다시 연구원으로 취업했고 지금도 연차까지 내고 센터에 방문해 다른 청년들을 격려해 주고 있다. 도움을 받던 사람이 다시 누군가를 돕는 사람으로 바뀐 것이다.
-고립 상태에 놓인 청년들에게 가장 필요한 것은 무엇이라고 보나?
▲기성세대가 청년들에게 기회를 더 줘야 한다고 생각한다. 지금의 30대는 치열하게 20대를 버텨왔지만 점점 기회가 줄어들었다. 특히 고립 상태를 경험한 30대는 취업 시장에서 가장 먼저 배제된다. “그동안 어떤 일을 했느냐”는 질문에 답하지 못하는 순간 기회 자체가 사라진다.
특히 중요한 건 ‘순차적인 일자리’다. 지금 고립 청년들 중에는 대졸자도 많다. 능력이 부족한 친구들이 아니다. 다만 경력 공백이 길고 실패 경험이 반복되면서 스스로를 믿지 못하는 상태가 된 경우가 많다. 문제는 사회가 이 청년들에게 기회를 잘 주지 않는다는 점이다.
취업을 하려고 해도 “그동안 뭐 했느냐”는 질문 앞에서 대부분 막힌다. 경력이 없다는 이유로 서류 단계에서 탈락하는 경우도 많다. 그래서 처음부터 완벽한 취업을 요구하기보다 작은 경험부터 시작할 수 있도록 돕는 과정이 필요하다.
“지금 가장 필요한 건 기회”
과거 우울하고 미래는 불안
실패하더라도 다시 돌아올 수 있는 안전한 공간과 사람도 중요하다. 저는 청년들에게 가장 필요한 게 ‘안전한 공간’과 ‘환대하는 사람’이라고 생각한다. 외롭고 힘들 때 갈 수 있는 공간, 자기 이야기를 할 수 있는 관계가 있어야 다시 사회와 연결될 수 있다.
-많은 청년들이 연애나 결혼을 포기하며 살아가고 있는데 근본적인 이유는 무엇이라고 보나?
▲결국 미래가 불안하기 때문이라고 생각한다. 결혼을 하고 아이를 낳는다는 건 미래를 계획할 수 있어야 가능한 일인데 지금 청년들은 자기 삶 자체를 유지하는 것도 버겁다고 느낀다. 요즘은 ‘노웨딩’을 선택하는 청년들도 굉장히 많다.
결혼식과 신혼여행, 주거 비용까지 모든 게 부담이다. 문제는 단순히 돈만의 문제가 아니라는 점이다. 청년들은 지금 AI 시대, 경쟁 사회 속에서 “내가 앞으로 살아남을 수 있을까”라는 불안을 안고 살아간다. 집 문제와 노후 문제, 건강 문제까지, 모든 게 동시에 밀려온다.
-대한민국 사회가 지금의 30대 청년들을 바라보는 시선 가운데 바뀌어야 할 부분은?
▲사람은 누구나 살면서 고립될 수 있다. 사고를 당하거나 아프거나 실패를 겪으면 누구든 사회와 단절될 수 있다. 청년들을 단순히 ‘의지가 부족한 세대’로 바라봐서는 안 된다. 기성세대가 먼저 시대 변화를 이해하려는 노력도 필요하다.
예전 세대는 노력하면 어느 정도 기회가 따라오는 사회를 경험했지만 지금 청년 세대는 전혀 다른 환경 속에서 살아가고 있다. 사회 구조 자체가 달라졌는데 여전히 과거 기준으로 청년들을 판단하면 갈등만 커질 수밖에 없다. 청년들에게 필요한 건 무조건적인 비난이 아니라 회복할 기회와 다시 시작할 수 있는 환경이다.
-끝으로 고립 상태에 놓인 청년들에게 전하고 싶은 말이 있다면?
▲아직 세상에는 좋은 사람들이 많다고 이야기해 주고 싶다. 너무 두려워하지 않았으면 좋겠다. 물론 지금 청년들이 느끼는 불안과 공포가 얼마나 큰지도 알고 있다. 실제로 현관문 손잡이를 잡는 것조차 두려워 밖으로 나오지 못하는 청년도 있었다.
하지만 살아 있으면 기회는 온다고 생각한다. 그 기회가 사람을 통해서일 수도 있고 어떤 공간을 통해서일 수도 있다. 무엇보다 자기 삶을 소중하게 생각했으면 좋겠다. 지금 당장은 힘들더라도 언젠가는 다시 연결될 수 있다는 희망을 잃지 않았으면 한다.
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