스타벅스가 5·18 민주화운동 기념일이었던 지난 18일 진행한 이른바 ‘탱크데이’ 이벤트는 단순한 마케팅 실수가 아니다. ‘5/18’ ‘탱크데이’ ‘책상에 탁!’이라는 문구를 같은 화면에 배치한 순간, 이것은 우연을 주장하기 어려운 수준의 역사 감수성 부재이자 기업 윤리 붕괴의 현장이었다.
5·18은 대한민국 현대사에서 가장 처절했던 국가폭력의 기억으로 남아 있다. 시민들은 총칼 앞에 쓰러졌고, 계엄군 장갑차와 탱크는 광주를 짓밟았다. 그런데 글로벌 브랜드 스타벅스는 바로 그날 ‘탱크데이’라는 이름으로 텀블러 할인 행사를 열었다. 여기에 “책상에 탁!”이라는 문구까지 넣었다.
이는 박종철 열사 고문치사 사건 당시 권력이 내놓은 희대의 거짓말인 “책상을 탁 치니 억 하고 죽었다”를 떠올리게 한다는 비판에 직면할 수밖에 없다.
이쯤 되면 사람들은 ‘정말 몰랐나? 아니면 알고도 노이즈마케팅을 노린 거냐?’는 생각이 드는 것도 무리는 아닐 것이다.
스타벅스는 논란이 걷잡을 수 없이 커지자 급히 문구를 수정하고 사과문을 냈다. 하지만 문제는 수정 속도가 아니라, 애초에 그런 문구가 내부 검수를 통과했다는 사실이다. 누군가는 만들었고, 누군가는 승인했고, 누군가는 게시했다. 거대한 기업 시스템 안에서 단 한 명도 “이건 안 된다”고 말하지 못했다는 의미다.
더 황당한 건 일부 관계자들의 해명이다. “담당자가 젊어서 5·18을 잘 몰랐다”는 식의 변명은 무지의 고백이 아니라 한국 사회 전체를 우습게 보는 태도에 가깝다. 대한민국에서 5·18은 선택의 과목이 아니다. 특히 전국 단위 브랜드 마케팅을 담당하는 조직이라면 역사적 기념일과 사회적 상징에 대한 최소한의 감수성은 기본 중의 기본이다.
“몰랐다”는 말은 면죄부가 아니라 스스로 무능하다는 고백이요 자백일 뿐이다.
더 심각한 문제는 이런 사건이 반복되는 사회 분위기다. 민주주의의 희생과 국가폭력의 기억이 밈처럼 소비되고, 역사적 비극이 클릭 수와 바이럴을 위한 소재로 전락하기도 한다. 기업은 관심을 끌기 위해 자극을 택하고, 온라인 커뮤니티 문화는 그 자극을 희화화한다.
결국 남는 것은 재미도, 마케팅 효과도 아닌 관련 피해자들에 대한 폭력이며 뼈아픈 공동체 기억의 훼손일 뿐이다.
스타벅스는 단순히 커피를 파는 회사가 아니라, 브랜드 이미지를 먹고사는 기업으로 사회적 책임도 따라야 한다. 5·18은 할인 이벤트의 배경음악이 아니고, 민주화운동 희생자들의 고통은 텀블러 판매 촉진용 카피가 아니다.
이번 사건의 본질은 실수가 아닌 한 글로벌 브랜드의 오만이다. “이 정도는 해도 된다”는 안일함, 역사를 가볍게 다뤄도 소비자는 결국 돌아온다는 계산, 그리고 거대 브랜드라는 자신감이 만들어낸 참사로 기억될 것이다.
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